Даже Щур был удивлен таким оборотом и воззрился на Ельгу; его глаза расширились, в них загорелся живой огонек. Потом бледные губы искривились в улыбке:

– Не случалось при дедах такого, чтобы девица князем была!

Он явно сомневался, не шутят ли с ним.

– Как раз при дедах и бывало, да память у вас, древлян, коротка! – усмехнулся Славигость. – Или неведомы у вас песни про дев-поляниц, что в одиночку целое войско обринское побивали? Или не слыхали вы про деву Улыбу, что на Девич-горе жила, – он показал на оконце, в ту сторону, где располагалась одна из священных киевских круч, – и сама девичье войско в бой водила? Так мы вам поведаем.

На пир Дубыню Ворона позовем, он у нас певец знатный. Все сказания наперечет знает.

– Девичье войско? – хмыкнул один из древлян, крепкий зрелый мужчина с окладистой русой, чуть в рыжину, бородой; того же цвета волосы косматым мыском падали на лоб, серые глаза смотрели умно, с хитрым прищуром. Это был Путивит по прозвищу Медведь. – От девичьего войска мы не откажемся, давайте нам ваших девок, – и он весело покосился на Ельгу. – Уж мы им навстречу выйдем без робости, битва жаркой будет… все полягут.

Древляне сдержанно, но с удовольствием засмеялись; лицо Свена стало таким яростным, что Ельга едва не бросилась к нему, чтобы удержать от драки.

– Эк вас разбирает, – хмыкнул Доброст, не показывая, что задет, как и все кияне. – Сразу видать, Купалии скоро.

– Так вы по невест, что ли, прибыли? – тоже усмехнулся Гостыня. – Вроде не отроки вы уже.

– Может, и по невест, – ответил Щур. – Только с кем у вас ныне сватам говорить? Кто земле Полянской ныне глава? Не дева ведь!"

"– Покуда нет у нас князя, мы сами своей земле глава – полянские мужи нарочитые, – решительно ответил Вячемир.

 – Как в Киевы веки, своим кругом будем совет держать. Будет пир, всех лучших мужей соберем, от всех старших родов полянских. С нами и будете говорить.

– Добро… – Щур медленно кивнул и снова бросил взгляд на Ельгу.

Она уже чувствовала, что беседа затянулась: о главном не говорят при первой встрече и уж тем более не выпытывают у гостей, зачем приехали, пока те не скажут сами. Для первого приветствия древляне уж слишком долго стояли посреди гридницы, и ей пора было пустить в ход то вежество, за какое ее хвалили.

– Рады мы узнать, что князья ваши здоровы и благополучны, – она улыбнулась Щуру. – Но не годится нам гостей держать без отдыха. Сейчас отроки вас проводят, отдохнете дня два-три, в баню сходите, а мы вас после пригласим и о делах побеседуем, как водится.

– Благо тебе буди на добром слове, – Щур слегка поклонился ей. – Отдохнуть бы нам с дороги не вредно, будем зова ожидать.

Древляне поклонились – дружно, но не слишком низко, – потом вышли вслед за Шатуном.