Отпустит же Балто меня рано или поздно!

В голове мелькнула мысль: «Вдруг он ведет меня куда-то? Может, ему известно больше, чем мне?»

Темный лес был совсем близко. Балто сделал последний рывок. Я оказалась под кронами деревьев. Лунный свет почти не проникал сквозь густую листву. Все было окутано зловещим полумраком.

– И зачем мы здесь? – спросила я не то себя, не то обезумевшего пса.

Балто, наконец, отпустил мое платье и повернулся к лесной чаще. Он словно кого-то ждал. И этот кто-то не заставил себя долго ждать.

Через мгновение во тьме вспыхнули два желтых глаза.

Ко мне приближался Зверь. Существо бесшумно передвигалось между деревьев. Очень скоро он приблизился и остановился в нескольких шагах от меня.

Луна выхватила его силуэт: крючковатые, костлявые ноги, вытянутая морда, густая короткая шерсть.

Я отступила на шаг назад, ожидая паники или отвращения, но не почувствовала ровным счетом ничего. После ужасов сегодняшнего вечера мои эмоции иссякли. Я просто смотрела на Зверя как на нечто неизбежное.

Балто, сидевший неподалеку, подскочил и, скуля, бросился к существу. Но это были звуки не страха, а искренней радости. Пес дружелюбно прыгал вокруг Зверя, припадал к земле. Его хвост двигался с бешеной скоростью.

– Маленький предатель, – беззлобно пробормотала я, глядя, как пес, который еще несколько минут назад волок меня, теперь ведет себя так, словно встретил старого друга.

Зверь не сводил с меня ярких желтых глаз, но не приближался. Как ни странно, в его взгляде не было угрозы, лишь странная настойчивость, словно он ждал от меня чего-то.

– Что ты хочешь? – прошептала я.

Вдруг существо подняло лапу и сделала нечто неожиданное. Оно медленно и выразительно махнуло. Это выглядело так разумно, словно это делал человек.

– Ты зовешь меня за собой?

Зверь не ответил. Он развернулся и бесшумно скользнул в глубину леса, исчезая во мраке.

Я замерла в нерешительности. В голове мелькали сотни мыслей. Уходить? Бежать прочь? Или следовать за ним?

В этот момент над замком взмыли драконы. Вот и ответ. Назад дороги нет. Они сразу заметят меня на лугу, пока я бегу обратно к конюшне, а здесь в лесу, под густыми кронами, я невидимка.

Обстоятельства будто толкали меня вперед. Да и Балто, словно подбадривая, первым устремился за Зверем.

– Ладно, уговорили, – пробормотала я, делая шаг вперед.

Зверь двигался быстро, но всегда старался оставаться в поле зрения. Его силуэт то пропадал, то снова возникал между деревьями. Он словно вел меня какой-то невидимой, одной ему ведомой, тропой.

На удивление я чувствовала странное спокойствие. Не страх, не тревогу – лишь непонятную уверенность, что существо ведет меня туда, где я должна быть.

Шли мы порядка часа. Я уже тяжело дышала от усталости. Ночная прогулка не давалась легко.