Но если полагаться только на доходы с земли… А вдруг засуха? А вдруг наводнение, заморозки или град? Мор среди скотины, саранча на пшенице, лесной пожар от незатушенного костра? И где этот доход?

Это мне было знакомо. Не так ужасно, как описывал герцог, но, живя в деревне, я отлично знала, что урожай очень сильно зависит от погоды, и в засушливые годы может просто погибнуть. Пару раз на моей памяти были такие случаи – и вся деревня скидывалась, чтобы нанять мага-погодника, который спасал нам урожай. Поэтому я тут же напомнила лорду Корбеду:

– Но есть же магия! Погодники, водники, огневики, да много кто ещё!

– Думаешь, они будут делать свою работу бесплатно?

– Да ни за что! – воскликнула я и замотала головой.

– Дерут так, что всей деревне приходится пояса затягивать. Но потеря урожая ещё хуже. Хорошо, что у нас деревня оборотней – охотой спасались. А как человеческие деревни справляются – не представляю.

– Когда опасность больших потерь из-за стихийных бедствий становится угрожающей, император посылает в те области своих магов.

– Бесплатно? – удивилась я.

– Не совсем. В течение следующих десяти лет налог с деревни увеличивается на сумму оплаты работы мага.

Это называется – в рассрочку. Верилии невыгодно терять налогоплательщиков, проще помочь. Кстати, а вот тем деревням, которые сумели сами мага нанять, налоги в тот год снижаются. В качестве некоего поощрения.

– Я не знала, – это для меня и правда стало новостью. – Хотя… я ж ребёнком была, кто бы мне такое рассказал? Если взрослые между собой что-то про налоги и обсуждали, мне тогда неинтересно было, не вслушивалась. Зато хорошо помню, как бегала с другими ребятишками наблюдать за работой мага.

А потом плясали под дождём по лужам, – я улыбнулась воспоминаниям беззаботного детства.

– Да, босиком по лужам – это весело, – улыбнулся в ответ дракон, словно вспомнив что-то приятное.

– Герцоги что, тоже по лужам скачут? – искренне удивилась я.

– Я не всегда был герцогом или даже наследником. До восьми лет я был обычным деревенским пацанёнком, пока крылья не прорезались. Кстати, о крыльях. Как спина? Не чешется?

– Сейчас нет, но я же… – впрочем, что гадать, я быстренько обратилась и, прислушавшись к себе, помотала головой.

– Не чешется. Совсем.

– Матфес не просто так является императорским целителем, своё дело знает, – удовлетворённо кивнул лорд Корбед, поглаживая мою спинку. – Мне кажется, или припухлости чуть увеличились?

– Я ничего не чувствую, – ощупывая спину, расстроилась я.

– Тебе слишком неудобно тянуться. А припухлость едва заметная, – успокоил меня герцог. – Думаю, тебе надо обратно перекинуться – мы приехали.

И снова это было не поместье дракона. И даже не лавка травницы.