— Семён?

— Да.

— Ох, шайтан! Вот не ожидал! Варвара-ханум рассказывала про тебя… Ну, здравствуй, Семён Гурко! — Мурза протянул руку.

— Семён Палий…

— Что-о?.. Семён Палий?! — Кучук-бей был поражён. — Тот самый Семён Палий, который разгромил крымчаков! Слава про тебя пронеслась и по Буджаку… И если б у тебя не было моего ярлыка…

— То что? Приказал бы, наверно, голову снести?

— Приказал бы!

— Благодарствую за откровенность… К счастью, у меня с моими друзьями твой ярлык и моя родная сестра — твоя жена… А это что-нибудь да значит!

— Безусловно.

— Тогда, родич, принимай нас, как положено!

Кучук-бей опять нахмурился и оглянулся на своих воинов, которые переправлялись через Днестр.

— Но… — Он замялся.

Палий горько сжал губы. Он понял, куда ведёт Кучук-бей свой чамбул. Голос его прозвучал глухо и сурово:

— Ты на Украину собрался?

Кучук-бей спокойно, как о само собой разумеющемся, сказал:

— Да, ты угадал. Мы идём туда, к вам. Год тяжёлый: саранча опустошила наши пастбища и бахчи, надвигается голод…

— И ты решил возместить свои напасти за счёт Украины? Взять ясырь?

— Не только ясырь… Кони, коровы, овцы, одежда, деньги — все пригодится! — В глазах мурзы загорелись торжествующие искорки.

— Вы слышите, хлопцы? — обратился Палий к своим товарищам.

— Наш край стал почти пустыней, мурза! — с горечью сказал Арсен. — Вы всех там уничтожили, все забрали! Чем ещё хотите поживиться?

На карем коне, в чёрном жупане, исхудавший и потемневший, он чётко вырисовывался на фоне синего неба.

Кучук стал пристально вглядываться в мрачного казака. Потом удивлённо воскликнул:

— Чёрный всадник?! И ты здесь?

— Здесь, мурза, — спокойно ответил Арсен.

— Ах, черт! Жаль, что не встретились мы в степи, а то б мои люди изрубили тебя на куски!

— Я это знаю.

— И все-таки посмел приехать сюда?

— Сам видишь, мурза.

— Ты и вправду смелый человек, Чёрный всадник… Не зря мои воины думают, что ты наделён колдовской силой. Но лучше держись от них подальше: узнают — секим-башка сделают!

— Ну, к делу! Тебе придётся на этот раз отложить поход и вернуться домой, уважаемый мой родич! — строго сказал Палий.

— Почему?

— Как иначе?! Гости в дом, он из дома вон!.. Так не годится! Я приехал к тебе первый и, пожалуй, последний раз. Хочу посидеть за гостеприимным столом родственников, поговорить с сестрой и зятем. А это, насколько понимаю, мой племянник? — Он повернулся к Чоре. — И с ним хотелось познакомиться поближе… То, что мы смертельные враги, знает каждый. А вот что мы обыкновенные люди, а не псы, да ещё и родичи, — не всем известно…

Кучук-бей молчал. Чора тронул его за рукав:

— Отец, казак правду говорит…

— Для кого казак, для тебя — дядя, — вставил Палий. — Ведь моя сестра Варвара — твоя мать?

— Да.

— Ну, вот! Значит, дядя!..