За ними последовали оглушительные раскаты грома, и я не сразу поняла, что это такое.

Наконец сообразила, что это пушечные залпы с фрегатов. Проклятый салют в честь короля Сигверда!..

Проклятый, потому что Райни передумала садиться. Вместо этого взмыла вверх и ринулась куда-то в сторону.

Она испугалась – я это чувствовала, – потому что никогда в жизни не слышала выстрелов из пушек.

– Нет же, погоди! Это всего лишь пушки! – закричала ей вслед. – Тебе не стоит бояться!

Но она была уже далеко, и наша с ней Связь оборвалась. Темная фигура драконицы растворилась в ночном небе, а я осталась на пустынном берегу.

Стояла, сжимая кулаки и вонзая ногти в ладони, изо всех сил стараясь не разрыдаться.

Мой Второй Призыв – и снова сорван!

Причем опять по чьей-то воле. Но на этот раз не злой – просто так сложились обстоятельства, и те, кто отдал команду палить из пушек, понятия не имели, что тем самым они причинят мне вред.

Вот и я понятия не имела… Смотрела в черное небо, размышляя, прилетит ли Райни в третий раз.

Стояла у кромки воды, чувствуя себя полностью опустошенной. Казалось, вместе с оглушающим залпом пушек, разорвавшим ночное небо над Меерсом, из меня тоже вырвали нечто важное.

Приличный кусок меня.

Потому что связь с Райни оборвалась, и теперь в моей груди зияла пустота.

Зато море продолжало все так же равномерно набегать на песок. Дышало размеренно и спокойно, будто бы его ничуть не трогал мой сорванный Призыв. Как и гул веселящейся толпы на набережной – их вообще ничего не волновало.

Вот и я тоже попыталась успокоиться и унять слезы. Уговаривала себя, что ничего страшного не произошло. Райни здесь, в Меерсе, а это значит, что непременно будет и третья попытка, и на этот раз у нас все обязательно получится!

Не может быть, чтобы нам постоянно не везло!"

"Шаги за спиной я услышала не сразу.

Но все-таки услышала и резко повернулась, готовая защищаться, если понадобится.

Оказалось, никто и не думал на меня нападать. Ко мне приближались те самые мальчишки, до этого сидевшие на волнорезе.

Босоногие, с вихрами, не знавшими расчески; им было лет по десять, может, чуть старше. Шли неторопливо, делая вид, что направляются по своим делам, и я вовсе не была целью их прогулки.

Но я-то прекрасно понимала, что расхаживают они здесь неспроста. Вполне возможно, следят за мной, как и остальные.

Приглядывают – так мне написала в своем послании Гейра.

Вздохнув, я сложила пальцы в нужный знак – решила узнать, что им от меня понадобилось. Мальчишки тотчас же перестали изображать из себя праздношатающихся и подошли поближе.

– А ты случайно не всадница? – поинтересовался у меня первый.

Я пожала плечами.

– Могла бы ею стать. Но не в этот раз.

Они переглянулись.