— Но я решил поступить по-другому. Всегда есть более хитрые пути, надо просто пораскинуть мозгами. Я повысил налоги на земли Редроузов, чтобы этот черт заявился на переговоры. Думал, поставлю брак обязательным условием их понижения. Но так как вы встретились в саду и сильно упростили мне задачу, то вышло гораздо проще.

Я вспомнила тот день. Тогда мой мир еще был прост и, по большому счету, прекрасен. Теперь же от него остались лишь руины, как от замка на холме.

— Никто не усомнился в том, что я сплавил проблемную дочь, бастарда, чтобы не принесла в подоле и не мешала пристраивать дочку законную, — Стаффорд вздохнул. — И все, что тебе надо было сделать, Лола, это побыть немного в фальшивом браке, а потом стать вдовой, а значит, и наследницей всех земель, под которыми дремлет Красная роза.

— Тот взрыв в кузнице! — ахнула я. — Так это твоих рук дело?!

— Конечно, — фыркнул он. — Кому еще сдался твой черт?

— Убью! — теперь я поперла на негодяя, чтобы собственными руками задушить.

— Он того не стоит, — вернул мне мои же недавние слова супруг, перехватив на полпути и прижав к себе. — Лола, не надо, успокойся.

— Ты даже не представляешь, какая сила там! — ублюдок топнул по земле. — Сейчас, когда силы у магов тают, их род вырождается, а Император благоволит ведьмам и все чаще прибегает к их помощи, волшебники все отдадут, лишь бы иметь к этой мощи доступ! Платить будут даже не золотом, а сразу бриллиантами — с яйцо дракона, на коленях передо мной лебезить станут, лишь бы разрешил прикоснуться к источнику их волшебства!

Мерзавец расхохотался, утопая в развращенных, гнилых мечтах.

— Мне останется лишь штаны стянуть да голый зад им подставить, чтобы покрывали поцелуями!

— А почему ты нам все это рассказал только что? — внезапно похолодев, спросила я.

— Все просто, детка! — Стаффорд прищурился, перестав улыбаться. — Я был обязан, как приличный джентльмен, объяснить вам обоим, почему Янур Редроуз должен умереть!

* * *— Ч-что? — я заслонила мужа собой. — Забудь об этом!

— Лола, кто тебя спрашивать будет? — бывший отец глянул за наши спины.

Следом за ним то же самое сделали и мы — как раз вовремя, чтобы увидеть с десяток негодяев с горящими глазами, которые подбирались к нам.

— Любитель загребать жар чужими руками! — выплюнул Янур. — Всегда подозревал, что от мужика в тебе и нет ничего!

— Твоя первая женушка так не считала! — зло огрызнулся тот. — Она считала меня неотразимым джентльменом, а тебя недоразумением. Ты был для нее не более, чем чемоданом без ручки — и тащить тяжело, и бросить вроде как жалко!

— Не слушай его! — шепнула я, прильнув к мужу.

— И не собираюсь, — процедил он, пристально глядя на подонков, которые полукругом надвигались на нас.