Сделав осторожный шаг внутрь помещения, я замер. Услышал, как водитель прикрыл дверь — с той стороны.

Вспыхнул внутренний сигнал тревоги, но тут же умолк.

Это всего лишь комната на вершине башни, — стоило осмотреться перед тем как решить, что делать. — Очень похоже на оранжерею: стены и потолок стеклянные, совершенно прозрачные. И всё видимое пространство заставлено горшками и кадками с живыми растениями.

Меня окутали запахи влажной земли, зелёных листьев и аромат каких-то цветов. Сладковатый и немного тревожный.

Где-то в центре, судя по звукам, журчала вода.

Откровенно говоря, я ожидал увидеть здесь Соболева с Татьяной. Колян упоминал, что Таня должна «подключить» князя к Артефакту, и мне почему-то казалось, что я найду их здесь.

Но я был один."

"Не считая множества растений, в помещении на вершине башни, кроме меня, никого не было.

Раздвинув пушистые ветки пальм, я увидел небольшой рукотворный прудик, в центре которого лежал чёрный прямоугольный камень. Что это именно камень, а не искусственный объект, я понял интуитивно, словно мгновенно постиг разумом его внутреннюю структуру.

О камень ударялись, рассыпаясь радужными брызгами, струи водопада. Рядом, на большой треноге, высилась жаровня с углями, над ней плясало тонкое, едва видимое в солнечных лучах, пламя.

Таттвы, — подумал я. Вода, воздух, огонь, земля.

На камень из воды вылезла лягушка, и глядя на меня выпученными круглыми глазищами, громко квакнула.

Я улыбнулся и протянул руку. Захотелось притронуться к глянцевой изумрудной шкурке, удостовериться, что лягушка — настоящая.

Жизнь, биение живых сердец, олицетворяет Эфир — самую мощную, самую волшебную энергию этого мира. Я это понял только что, почувствовав невидимые биотоки, исходящие от живого существа.

Как только моя рука коснулась головы лягушки, та подпрыгнула в воздух, вспыхнула ослепительно, и вот уже над водой парит, трепеща крылышками, колибри. Крохотная птичка с тонким изогнутым клювом и радужным оперением.

Ещё миг — и вместо птицы над прудиком зависла стрекоза. Прянула вниз, и по веткам карликового деревца огненным пушистым шаром скакнула белка.

Блеснув мне на прощанье круглым и чёрным, как ониксовая бусина, глазом, она скрылась среди буйной зелени.

А я присел рядом с чёрным камнем.

Так вот ты какой, Артефакт…

Встав на колени и протянув руки, я положил ладони на его поверхность. Закрыл глаза… Даже сквозь сомкнутые веки я видел потоки энергии, бушующие вокруг камня.

Именно близость к Артефакту, концентрация Эфира, и давала лягушке возможность к бесконечному превращению.

Интересно, а у меня так получится?.. — мысль была озорная, шкодливая — совсем не свойственная умудрённому чрезвычайному посланнику.

Но я решил не сопротивляться.