Ее просто загоняют, давят на психику, чтобы она сломалась. Никто ей не поможет, кроме нее самой. Нужны знания. Детали, простые мелочи. Иначе она захлебнется всем этим.

— Почему нельзя есть? — спросила Ника.

— Потому что тебе будет плохо.

— Почему плохо, это… будет больно?

— В первый раз это всегда бывает больно, — выдала та.

И выжидательно на нее уставилась, наблюдая за реакцией. А Ника словно окаменела. Единственная мысль сейчас вертелась у нее в голове — НЕТ. Нет. Нет!

Не будет этого. Ее нельзя взять силой.

Женщина вдруг расхохоталась и скосилась на нее с непонятным выражением. А потом проговорила:

— Не знаю, что ты сейчас надумала себе, серебряная ведьма, — короткий смешок, она сложила руки перед собой, становясь как-то естественнее и человечнее. — Но в первый раз проходить брачный обряд по нашим обычаям довольно неприятно и больно. Тебя может вывернуть прямо на мужа, и это будет… фэээ. Во второй или третий, когда ты уже вдова, все происходит гораздо легче.

Что? Ника пораженно уставилась на нее. Ярким снопом вспыхнул пучок разных догадок в голове, и разом все погасло.

— Вы… — начала, пытаясь осмыслить, что ей сейчас сказали.

— По нашим обычаям, если король умрет, не оставив по себе потомство, его вдова должна выбрать нового мужа. Того, кто станет следующим королем. Я была уже дважды вдовой, а Дэймар был лучшим. И он хотел быть королем.

Ника закрыла рот ладонью и отвернулась.

Он все-таки женился на старухе!? Дальше она уже просто отказывалась это слушать.

— Эй? — снова усмехнулась старуха. — Ты же не думаешь, что я согреваю ему постель?

Прошлась по комнате и остановилась у окна, как раз там, где до того стояла Ника. Прищуренный взгляд был устремлен на горы. Ника вдруг подумала, что когда-то в молодости эта женщина была очень красива.

Словно почувствовав ее взгляд, старуха обернулась, полы одежды и рукава взметнулись, и Ника успела заметить странную голубоватую с черными вкраплениями вязь на ее руках.

— Чтобы ублажать его в постели, есть молодые влюбленные дурочки, — проговорила она, подходя ближе. — А меня мужчины уже лет двадцать, как не интересуют.

И заглянула Нике в глаза.

А неприятно оказалось все это слышать… Неожиданно и неприятно! Вспомнились девицы у Университета, которых он на ее глазах и усаживал в свою машину. Его давящий взгляд, обещавший: ты будешь следующей. Все это всколыхнулось волной протеста. И все же нетрудно было понять, что ее сейчас провоцируют, пробуют на прочность.

Нет, она не сорвется.

Из всего сказанного Ника поняла кое-что. Мелькнула догадка, но надо было уточнить.

— У короля нет детей? — спросила Ника.

Тирсия усмехнулась:

— Я слишком стара. Для этого нужна молодая ведьма. Да и не каждая сможет принять его силу.