Лара, не раздумывая, шмякнулась на каменный пол с высоченного подоконника и понеслась вниз по центральной парадной лестнице. Криков Леона она уже не слышала, движимая лишь желанием срочно обнюхать Диалу, да и Аскара заодно. Несясь во весь опор, она огибала многочисленных лакеев и придворных, спеша выскочить на улицу через приоткрытую боковую дверь для слуг, ведущую в сад: двери парадного входа были закрыты, и Лара не собиралась дожидаться, когда кто-нибудь вздумает войти или выйти, и местные швейцары в королевских ливреях распахнут эти тяжеленные створки.

Лара черным метеором вылетела на аллею и понеслась вперед, спеша догнать идущую по центральной дорожке королевского парка парочку. Но догнать не сложилось: на ее пути встретилась пара черных сапог с серебряными блестящими шпорами и украшенными серебряной же вышивкой отворотами, и чья-то рука ухватила Лару за шиворот и вздернула вверх:

– Вот мы и встретились, моя ласковая кошечка, – воркующее произнес до боли знакомый голос.

Лара неверяще вскинула глаза: на нее смотрели черные очи Дамиана Сантеро. Демон весело усмехнулся, смотря на растерянно зашипевшую кошку, и галантно представился:

– Герцог Дэмьен Раус, потомственный аристократ мира Саир, к вашим услугам! Ничего, что я тебя на весу держу, дорогая? Не хочется ловить тебя по всему саду, а нам столько нужно сказать друг другу! – Дамиан издевательски рассмеялся. – Ну, мне сказать, а тебе промяукать, но обещаю – я постараюсь понять каждое слово.

«Гад! Ненавижу! Пусти!» – злобное мяуканье разнеслось по аллее и возмущенные требования Лары поддержал мрачный голос Леона:

– Отпустите мою Кошку, герцог.

Дамиан не спешил с выполнением этой просьбы:

– Видите ли, лорд Ардамас, эта кошечка скорее моя, чем ваша. И в отличие от вас, я не собираюсь отказываться от своей подруги лишь на том основании, что эта моя подруга полтора последних месяца спит в вашей постели.

Леон побледнел от негодования при этом чересчур прозрачном намеке на его бывшую невесту: намеке, граничащем с оскорблением, – и процедил сквозь зубы:

– Легко бросаться презрительными словами, вызывающими заслуженный гнев людей, если в итоге столь же легко отказываешься от поединка. Поостерегитесь, герцог Раус, а то как бы вас не ославили трусом на все королевство."

"Дамиан сжал четко очерченные губы, гневно блеснул черными очами и ответил:

– Это мисс Норлас не стоила того, чтоб рисковать из-за нее жизнью, а за кошечку я готов побороться. Впрочем, всегда предпочитал решать дело миром: продайте мне кошку, лорд Ардамас: триста золотых даю.

«У-у-у, вражина! – вознегодовала Лара. – Работорговец!»

– Я не продаю друзей, а эта кошка спасла мне жизнь, – отказался Леон.

– Готов дать за нее пятьсот золотых.