Ведь это он косвенно виноват в его смерти… однако это чувство вины вовсе не значило, что Кулик сам собирается послушно идти в ловушку, сдаться своим врагам! Он страдал, но готов был еще побороться за свою жизнь.

Вокруг становилось все более безлюдно. Изредка торопливо проходили припозднившиеся прохожие, и все чаще появлялись какие-то подозрительные личности, оглядывающиеся по сторонам с явной мыслью чем-нибудь поживиться. Валентин Марленович брел, не разбирая дороги и не обращая внимания на окружающие его опасности. Неожиданно перед ним возникли двое мужчин самого отталкивающего вида – заросшие до глаз щетиной, давно не мытые, облаченные в какие-то пестрые обноски.

– Эй, мужик, – хрипло проговорил один из них, – деньги есть?

– У меня мало, – немедленно признался честный Валентин.

– Давай что есть! – рявкнул злодей, страшно скривившись и перекатив под небритой кожей желваки.

Кулик понял, что его грабят, а если он окажет сопротивление, то могут и побить. Он полез во внутренний карман куртки и протянул грабителю всю свою небогатую наличность. Тот схватил деньги, и оба злодея моментально исчезли.

Кулик перевел дыхание: кажется, бить его не будут.

Он прибавил шагу, чтобы поскорее уйти из опасного места, но дальше все было также пусто и безлюдно. Прошло несколько минут, и сзади донеслись быстрые шаги. Судя по звуку, шли по меньшей мере два человека. Кулик пошел еще быстрее, и шаги за спиной тоже участились. Он побежал. Преследователи тоже перешли на бег, и их шаги понемногу приближались.

Валентин юркнул в какую-то подворотню, забился в угол и затих. Шаги замерли, дверь скрипнула. Преследователи тоже вошли внутрь.

– Тута он, – послышался знакомый хриплый голос, – я видал, как он в эту параднуху завернул…

Кулик задрожал от страха: те двое, которым он отдал свои деньги, подумали, что у него есть еще что-то, или просто решили добавить к деньгам еще и моральное удовлетворение, побив его.

Совсем близко от него чиркнула спичка, и неровное пламя осветило страшную небритую физиономию.

– Эй, мужик, – прохрипел злодей. – Ну, насилу мы тебя нашли! Ты деньги давал?

– Это все, что у меня есть… – дрожащим голосом сообщил Валентин Марленович.

– А раз деньги давал, так и выпьем вместе, – миролюбиво закончил страшный человек. – У нас все по-честному!

Кулик облегченно перевел дух. Кажется, бить его пока не собирались."

"Новые знакомые привели Валентина в теплый подвал, освещенный слабенькой лампочкой. В подвале имелось несколько ящиков, заменявших столы и стулья, а также большой продранный в нескольких местах матрас. Обитатели подвала поставили на один из ящиков бутылку с подозрительной мутной жидкостью и даже извлекли из своих закромов единственный граненый стакан. Стакан дали Кулику, как гостю.