Даже воздух, кажется, изменился — больше не пахнет той гнетущей опасностью.

Двигались дальше по утоптанной тропе. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, влажная от утренней росы. Наконец добрались до моста через Соплю — добротного сооружения из толстых брёвен, скреплённых металлическими скобами.

Расставленные по лесу базы работали как часы. Пока шли, несколько раз прогремели выстрелы."

"Охота действительно встала на постоянные рельсы. Через несколько дней ко мне прибудут люди Булкина и заберут первую партию зелий. Уже решил, что заверим товар печатью Смирнова, как делали раньше — пусть думают, что всё осталось по-старому.

А несколько особых штучек запломбируем уже седьмым уровнем Лампы, и послание отправлю с новым предложением. Надо будет рассказать пацану о его успехах. Вот он удивится, узнав, что сейчас формально считается лучшим алхимиком в Томской губернии.

Из-за деревьев показался вход в рудник — тёмный провал в скале, укреплённый свежими брёвнами. Людей рядом действительно не было. Только свежие следы на влажной земле говорили о том, что совсем недавно здесь находилась группа Тёркиных.

— Коля специально всех отослал, — шепнул Василий, словно боясь, что нас могут подслушать даже здесь. — Сказал, что обвал случился. Мужики поворчали, но разошлись.

В его голосе звучала гордость за находчивость брата. Молодцы близнецы, быстро учатся.

Мы шагнули внутрь и побрели по узкому туннелю, где едва могли разойтись двое. Факел в руке Василия отбрасывал причудливые тени на влажные стены, покрытые какой-то слизью. Капли воды мерно падали откуда-то сверху, создавая жутковатую мелодию подземелья.

Тёркин двигался уверенно — видимо, уже не в первый раз спускался сюда. Его силуэт то вырастал на стенах гигантской тенью, то почти растворялся в темноте на поворотах. Воздух становился всё тяжелее.

— Осторожно тут, — предупредил Василий, перешагивая через обвалившийся кусок породы. — После взрывов не укрепили как следует.

Под ногами хлюпала грязь, смешанная с каменной крошкой. Иногда приходилось наклоняться — своды туннеля местами просели, грозя обвалом. Старые деревянные крепи поскрипывали от малейшего движения воздуха, словно жалуясь на свою судьбу.

— Долго ещё? — спросил я, когда мы в очередной раз свернули в боковой проход.

— Уже близко, — отозвался Тёркин, поднимая факел повыше. — Коля специально выбрал самый дальний туннель, чтобы никто случайно не наткнулся.

Пламя затрепетало. Мы вышли в небольшой зал. Василий бросился к нише, искусно замаскированной обломками породы. В его движениях читалось плохо скрываемое возбуждение. Я последовал за ним.

Достаточно умело выбрано место. Случайный взгляд точно бы скользнул мимо.