И все эти люди, все эти животные, все эти вещи, в обычной жизни совершенно неинтересные и некрасивые, в блокноте странного постояльца приобрели незнакомую мальчику, удивительную красоту, как будто бессмертные боги подарили им свое дыхание. Как будто они не напрасно, не случайно появились в подлунном мире, как будто у них есть какой-то тайный смысл.

Мальчик долго смотрел на рисунки постояльца, а потом взял оставленный тем карандаш и попробовал нарисовать на чистой странице блокнота своего зверька.

Зверек вышел некрасивым и совсем не живым.

Мальчик огорчился и хотел вырвать страницу из блокнота, но вдруг почувствовал за спиной чье-то присутствие, а потом услышал голос постояльца:

– Тебе нравится?

Мальчик обернулся, выронил карандаш, покраснел и забормотал, низко кланяясь:

– Простите, добрый господин! Я испортил вашу бумагу… я отработаю вам этот урон, только не говорите госпоже Мин, а то она меня поколотит!

– Конечно, я ничего не скажу старой ведьме, не бойся.

– Постоялец улыбнулся. – И ты ничего не испортил. Твой рисунок очень хорош, я его непременно сохраню."

"– Мой рисунок никуда не годится! – выпалил мальчик.

– Когда вы, добрый господин, рисуете людей или животных, они становятся живыми! Даже больше, чем живыми! А мой зверек на бумаге остался мертвым, он никогда не оживет! Должно быть, добрый господин, вы – великий волшебник! Бессмертные боги подарили вам секрет, который позволяет вам оживлять все, что вы рисуете!

– Боги тут ни при чем, я просто долго учился. А у тебя, малыш, определенно есть талант, и если ты захочешь, я и тебя научу рисовать так, чтобы твои рисунки оживали. Хочешь?

– Больше всего на свете! – выпалил мальчик, но тут же смутился и добавил, вспомнив Прекрасную Императрицу и ее сияющий лик: – Почти больше всего на свете.

Если вы согласитесь учить меня своему волшебству – я буду каждый день чистить вашу одежду, носить за вами ваши вещи, я буду вашим верным слугой.

Тут он снова смутился и проговорил:

– Только старая госпожа Мин не позволит…

– Ничего, – постоялец потрепал мальчика по щеке, – со старой ведьмой я как-нибудь договорюсь.

* * *На следующее утро, проводив мужа на работу и клятвенно заверив его, что сегодня целый день будет дома, Надежда со вздохом решила заняться домашними делами, которые, как известно, никогда не кончаются.

Для начала она запустила посудомойку и вышла с ведром к мусоропроводу.

Здесь она столкнулась с соседкой Антониной Сергеевной.

Отношения с соседкой у Надежды были не самые лучшие. То есть Надежда ничего против Антонины не имела, но та была особа склочная и скандальная и норовила пошуметь по любому поводу. А если не шумела, то сплетничала и злопыхала насчет соседей.