Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, коих в этом зале висело бесчисленное множество, я поправила складки платья, вырез декольте, прическу… Сделала глубокий вдох и решительно направилась к герцогу. При моем приближении его губы недовольно скривились.

— Опять вы? — протянул некромант.

— Опять я, — бодро отозвалась я. — Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

— Мне не снятся кошмары, — отозвался он равнодушно. — И вообще, сны не снятся.

— Значит, скоро начнут! — оптимистично произнесла я. — Если не выберете себе невесту в обозримом будущем.

Его режущий взгляд остановился на мне. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, явно едкое и гадкое, но тут грянула музыка, и гости стали разбиваться на пары.

— Может, потанцуем? — я сама выпала в осадок от своей смелости.

Эриш, похоже, тоже растерялся от такой наглости, потому что молчал. Тут некая особо резвая парочка случайно толкнула меня, и я едва не упала на герцога. Зато он инстинктивно подхватил меня за талию. А я воспользовалась моментом и положила руку ему на плечо.

— Спасибо, что не отказали, — елейно проговорила я.

Эриш, конечно, был жутким циником и плевателем на все правила приличия, но даже он в такой ситуации решил не устраивать скандала. Некромант раздраженно пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

— Вы ещё пожалеете об этом, — прошептал он, делая первые па.

— О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, — с усмешкой парировала я. — Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…

— Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, — сквозь зубы произнес герцог.

— Что вы знаете о позоре? — отозвалась я философски и тяжело вздохнула.

— Откуда вы вообще такая взялась? — тихо прорычал Эриш.

— Вы хотите послушать мою историю?

— Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.

— Я сделаю это, как только женю вас, — заверила я. — Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.

Темно-синие глаза некроманта стали почти чёрным от гнева. Он крепко, почти до боли сжал меня в объятиях, наклонился к самому уху и произнёс угрожающе:

— Ещё одно слово о женитьбе, и вы исчезнете из моей жизни не самым приятным образом.

— Тогда вам придётся в этом конкурировать с самой королевой, — мстительно отозвалась я.

Музыка враз стихла, и свет в зале слегка потускнел."

"— Дорогие гости, наконец настал момент цветения райзарии! — раздался воодушевленный голос церемониймейстера. — Сейчас мы узнаем, кому в наступающем году суждено встретить свою истинную пару. Итак, десять, девять… восемь…

Он стал отсчитывать секунды в обратном порядке. Гости с радостным нетерпением поглядывали на потолок и свисающие с него ветви.