Кро выспрашивал подробности, что разглядел в астроиде Анат и что было сказано о генетике лоона эо и прочих занимательных вещах; Птурс на этот счет не любопытствовал, а лишь вздыхал и ворчал, пытаясь свести баланс прибылей и убытков. Сходилось плохо, даже с обещанными чудесами хозяйской медицины; как ни крути, а через тридцать лет прежние годы не вернешь, молодость не купишь. Правда, у Кро эта проблема не стояла: для тысячелетнего создания срок был просто пустяковый. Но он ничем себя не выдал и обсуждал ситуацию как настоящий человек.

— Я полагаю, — сказал Вальдес, — что мы могли бы полетать года три или четыре.

— Или больше, — добавил Вождь. — Разумный срок — восемь лет.

— А если наниматели не согласятся? Контракт, знаешь ли, есть контракт!

— В контракте можно проставлять любые цифры, если помнить о примечании шесть-дробь-девять-«а». Там сказано, что боевые офицеры по-прежнему являются резервистами ОКС и, в случае необходимости, могут быть отозваны на службу, что ведет к автоматическому аннулированию контрактов с лоона эо. — Светлая Вода многозначительно поднял палец. — Хоть мы и числимся в бойцах Данвейта, мы Хозяевам не проданы, а сданы в аренду.

На оговоренный контрактом срок или до чрезвычайных обстоятельств.

— Это каких же?

— Ну, мало ли… Любой крупный межзвездный конфликт дает ОКС право отзыва.

«Старый хитрец!» — подумал Вальдес. Вероятно, Кро мог не только управлять своим метаболизмом и пластичным телом, но и в других аспектах отличался от человека. Скажем, ничего не забывал и обладал способностью исхитриться и найти лучший выход в любых обстоятельствах. Что не удивляло, если вспомнить о его тысячелетнем опыте.

— Поседеешь, дожидаясь такого конфликта, — буркнул Птурс и вылил в утилизатор вторую чашку."

"Кро подобрал ноги, поднялся с дивана и щелкнул пальцами.

— Согласно стратегическим прогнозам ОКС, через восемь лет мы столкнемся с дроми. Вероятность почти единица, ошибка в определении срока пятнадцать процентов в ту или другую сторону. Готовьтесь, бойцы! Война будет долгой и кровавой.

Он вышел из кают-компании, оставив Вальдеса и Птурса чесать в затылках. Однако предсказание Вождя не слишком удивило их — скорее, напомнило о том, что Вселенная соткана из многих реальностей, иногда вложенных одна в другую, иногда пересекающихся или касающихся, либо вообще независимых, отстоящих на сотни светолет в пространстве, но тем не менее связанных той таинственной нерасторжимой связью, что собирает пыль и газ в планеты и светила, а звезды в галактики.

«Ахирос» был малой реальностью, Патруль и Данвейт — несколько большей, но кроме них существовали реальности огромные, еще не пришедшие в тесный контакт — империя дроми и Земная Федерация.