Потому что, опять же, я — возмездие! Понимаешь? Я не скрываюсь, это от меня пытаются спрятаться, Мне положено находить и карать, а не прятать!..

— То есть мы влипли.

— То есть активируй врата прямо сейчас, пока есть такая возможность! — решительно заявил Нергал. — Если, конечно, она у нас есть.

Я озадаченно захлопал глазами.

Конечно, я к этому готовился. Я этого ждал. Но что вот так внезапно все случится, впопыхах — такого я не предполагал!

— Да как же… — пробормотал я. — У меня ведь даже денег толком с собой нет! Кто знает, где я вывалюсь? И вообще…

Нергал сунул руку в карман и вытащил оттуда пригоршню золота.

— На! Бери, и иди, не раздумывая!"

"Тут Альба пошевелился и приоткрыл глаза.

— Какая… Красота! — непослушным языком проговорил он.

— О нем я позабочусь, — заверил меня Нергал, перехватив мой взгляд.

Я положил монеты за пазуху. Вздохнул.

Помоги мне Фортуна пережить это перемещение. Найти всех, кого нужно, и вернуть сюда.

И самому вернуться.

Теперь я ничуть не колебался в своем выборе. Я хотел остаться здесь! Пусть мир богов и безумен, но за этот короткий срок он успел стать для меня родным. Еще никогда в жизни я не ощущал себя настолько «на своем месте», как сейчас. Может, потому что именно в этом мире оно для меня и было задумано?

— Я вернусь, — сказал я как можно уверенней. — Отыщу их как можно скорее и вернусь!

Я направился к порталу, когда посреди зала вдруг вспыхнуло пятно портала, из которого донесся звонкий женский голос.

— Что здесь происходит?

Деметра. И она явно была рассержена. Рубашка мятая, светлые волосы растрепаны — похоже, спала только что. И примчалась в том, в чем была.

— Я спрашиваю, что здесь происходит и что ты собрался делать⁈

— Прости, — только и смог я сказать ей.

Я быстро преодолел оставшееся расстояние, поднес к тускло мерцающей пленке руку…

И…

Она просто прошла сквозь дымку.

Ничего не произошло.

Набрав воздуха побольше в легкие, я шагнул в портал целиком.

И оказался по другую сторону древесного кольца. Никакого перехода не получилось!

Я кашлянул.

— Патрон! Чего-то это… Не выходит каменный цветок. Врата не активируются.

— Вижу, — мрачно отозвался Нергал. — Видимо, чего-то для этой самой активации тебе не хватает…

— Ключа не хватает, — сказала Деметра с видом усталой матери, втирающей отпрыскам в пустые головы какую-то очевидную истину. — А еще, судя по всему — мозга. С ума сошли? Иггдрасиль межмирного перехода в подвальчике вырастить решили?

Нергал нахмурился.

— Откуда ты знаешь, что это? И откуда знаешь про ключ?..

— А с чего бы мне, интересно, этого не знать, если я как член Совета в свое время должна была участвовать в создании такого ключа?

У меня на душе вдруг стало гадко.