И когда он увидел переполненную людьми закусочную, у него было такое ощущение, словно время повернулось вспять, и он по-прежнему полный надежд мальчишка и никуда отсюда не уезжал. Была середина дня, но, несмотря на это, здесь собралась половина города. Питер проскользнул в маленькую заднюю кабинку, и официантка в розовой нейлоновой форменной одежде и фартуке с оборками приняла у него заказ на гамбургер и картофель фри.

Он уже съел половину своего гамбургера, когда пожилая женщина на кассе вдруг остановила на нем свой взгляд, перестала обслуживать клиентов и ринулась прямо к его столу. Без лишних слов она крепко обняла его и поцеловала в щеку. Это была Виолетта Джонсон – хозяйка закусочной, этой кулинарной золотой жилы Вэра. Несмотря на неоднозначную репутацию Питера в детстве, Ви всегда была без ума от этого сорвиголовы и всегда защищала его, когда посетители упоминали его имя. Тогда Питер еще учился в средней школе, он был одним из ее лучших клиентов, с ним у Виолетты никогда не было проблем. Для нее он был просто красивым молодым парнем. Она не видела Питера пятнадцать лет, и каждый раз вспоминала про него, когда видела Майкла, который иногда приходил обедать в закусочную. Как правило, за компанию с начальником полиции. Но она знала, что лучше не спрашивать Майкла про его брата. Все в городе были в курсе, что они уже много лет не общались и что Майкл получил по наследству почти все, что было у родителей. В маленьком городке всем всё известно.

– Вы только посмотрите, кого к нам занесло! Ну, здравствуй-здравствуй! Где ты пропадал, сынок? – сказала она, сияя улыбкой. Ви была крупной женщиной с рыжими густыми волосами, далеко за шестьдесят, с неизменным начесом на голове. Она носила розовую форму, как и все другие официантки, и следила за ними, как ястреб. Медлительность, грубое обращение с клиентами, перекусы или курение на работе, и, не дай бог, воровство были основными преступлениями в закусочной.

– Рад вас видеть, Ви! Я был в Нью-Йорке, – сказал Питер, улыбаясь во весь рот, как будто он уехал туда не на двадцать один год, а на выходные поиграть в баскетбол или прогуляться.

– Что-то в этом роде я слышала, – кивнула головой Ви. Она знала обо всем, что происходило в городе. – Собираешься пробыть здесь какое-то время? – Она не спросила, почему он вернулся. Она уже слышала от Уолта Петерсона, который каждый вечер ужинал здесь, о том, что он в городе.

– Не исключено, – увильнул от прямого ответа Питер. Такой же неопределенной была его жизнь на данный момент. И после очередного восторженного объятия хозяйка вернулась к кассовому аппарату, где уже скопился народ. «Добро пожаловать!» – крикнула она через плечо, когда вернулась к работе.