А сам я распорядился собрать опустевшую снарядную тару, нанял телегу да и поехал на ней в форт — за снарядами. Несколько ящиков мы за последний бой расстреляли, лучше бы пополнить запас.

Возницей небольшой телеги с запряженной в нее парой мулов впервые на моей памяти оказался не негр, а бодрый такой дед с колючей, решительно торчащей вперед бородой, одетый в клетчатую рубаху и брезентовый фартук. И еще и нарукавники натянул.

— Как жизнь тут у вас, уважаемый? — первым начал я светскую беседу, потому что прямо по глазам видел, что деду не терпится поболтать.

— Да как и везде, живем — хлеб жуем, — охотно ответил дед.

 — Каучуковый сезон заканчивается, народ деньги получил, теперь до следующего сезона гулянки начнутся, пока дожди не пройдут."

"— Много с каучука-то зарабатывают?

— Не зарабатывали — сюда бы не ехали. Денег тут много, вот девок не хватает, одна на двух мужиков, говорят. Да и из тех две трети негритянки, какие в веселых домах.

Точно фронтир, все признаки налицо, и главный — женский дефицит. Это наши трофейные наложницы как бы не зря дальше поплыли — могли бы здесь себе выгодную работу найти. Ладно, если пожелают — обещаю их сюда отправить с попутным судном.

А скорее всего, без нас разберутся.

— Так ты по веселым домам больше?

— В мои годы больше по кладбищам ходят, место присматривают, — без всякой печали в голосе объявил дед. — Вон видишь, барк к стоянке готовят? — Он показал узловатым пальцем в сторону ближайшего к набережной судна. — Это «Дюгонь» Филиппа Конюхова с братьями, ходит только с каучуком. Если на прикол ставят до следующего сезона — значит, этот сезон точно закончен.

— А с пиратами как в ваших водах?

— Ты же приватир, так? — уточнил дед, обернувшись и постучав по снарядному ящику.

 — Где повоевать успел? У вас там и на рубке повреждения видел, и это… ты же за снарядами, так?

— Так, за снарядами. А постреляли далеко отсюда, четыре дня ходу, никого не потопили, ну и нас тоже не смогли. Ты мне про ваши воды ответь.

— Да всякое тут бывает. Месяца два назад видели две яхты напротив Малого Наветренного, под их флагом, но куда шли и зачем — никто не знает. С берега видели, — уточнил он.

— На берег не высаживаются?

— Не замечали. Но патрули у нас везде, у нас с этим строго, это не как там.

 — Он махнул рукой куда-то в сторону моря, подразумевая более спокойные острова. — В свою очередь на службу не вышел — штрафуют сразу.

— Часто ходить приходится?

— В месяц четыре дня. И не в сезон месяц маневры идут, значит.

Дед меня ответом удивил — я думал, что он уже из мобилизационного возраста вышел, — но он пояснил:

— Могу не ходить, да у меня дальнозоркость, я с вышек вижу далеко. Вот и хожу покараулить.

— Это что между островами? — уточнил я.

— Ага, между нашим Первым и Средним.