В общем, когда мне показали результат, я с трудом узнала себя. И то, пожалуй, только по мимике.

На красивое дорогое платье денег тоже пожалели. Эмири выбрала ярко-зеленый и розовый. А обилие рюш и бантов должно было компенсировать отсутствие качественной вышивки и кружев.

– Я выгляжу на пятнадцать, – попробовала я намекнуть на то, что наряд мне не нравится. Жуткая безвкусица, не так я себе представляла платье для королевского бала.

Впрочем, этот бал уже заочно сплошное разочарование.

– Это же замечательно, дорогая Каталина, – пропел Гарольд, – Мужчины любят…

Гарольд заткнулся под испепеляющим взглядом Эмири. Еще бы, чуть не ляпнул такую глупость. Мачеха уже давно не девочка. Не любит, когда лишний раз ей об этом напоминают.

Гарольд вовремя заткнулся, и мы поехали на бал. Не знай я о плане, порадовалась бы. Меня редко брали в столицу, лишь иногда за покупками.

– Что ты нос повесила? – спросила Эмири и строго прищурилась.

Подозрительная какая. Я попробовала улыбнуться. Но от иллюзии кожу словно стянуло. Так что вышло это с трудом.

– Да я в восторге, жду не дождусь, когда меня пригласят на танец.

– Вот и правильно.

– Главное, не забывай, что танцевать можно не со всеми подряд, только с самыми достойными, мы, конечно, тебе поможем в этом разобраться, – подхватил Гарольд.

– Разве на королевском балу могут оказаться недостойные?

Эмири и Гарольд переглянулись и одновременно недовольно закатили глаза. Ладно, лучше буду молчать.

– Разумеется, вам виднее, – легко согласилась я и Эмири довольно кивнула.

Танцевать я, конечно, умела, но за отсутствием практики едва ли буду приятной партнершей. Ну а кандидатов, подобранных мачехой, точно ничего хорошего не ждет.

Уж я постараюсь.

***

– Давно ли закончилась война с этими демонами, темными, а они уже наводнили столицу, – яростно шептала одна пожилая дама другой. Они сидели на стульях, расставленных вдоль стен. И я занимала один из них.

– Приглашать их на королевские балы, это уж слишком.

– Ужас, и не говорите, дожили, – шепотом возмущалась почтенная дама, прикрываясь веером. – Вы уже видели кого-то из них?

– Еще увидите, леди Бетали. А помните, как раньше, каждый год двести невинных дев отправляли в Темные земли…

– Ой, помню, как я боялась отбора, но Айшу уберегла.

– Это как? – полюбопытствовала вторая.

– Да-а… Они же невинных собирали…

– И вы…?

– Да что вы дорогая, я просто поспешно вышла замуж.

Женщины тихо захихикали. А я не стала дослушивать старых сплетниц, незаметно прошмыгнула к выходу на балкон.

Я уже пережила представление нашему королю, его жене и принцессам. Танец с Гарольдом и прыщавым юношей, сыном какого-то барона. Больше желающих пока появилось.