Но я и не собирался увлекаться этим занятием всерьез. Тут надо было понимать четко. Если намеревался мухлевать, будь готов получить по лицу. И необязательно кулаком, а вообще всем, что окажется у человека под рукой.

— Кот у тебя забавный, Матвей. Сидит с таким видом, будто все понимает.

Григорий действительно устроился на табурете перед столом и глядел на мои манипуляции. И не поймешь, с одобрением или нет.

— Так-то у меня кот умный. Дурной только.

Бес красноречиво поглядел на меня. Даже говорить ничего не пришлось.

— Сколько колод накрапил? — спросил Васильич, когда я сдал экзамен.

— Три. Тузы у меня с точкам наверху, почти не заметные, короли…

— Мне-то не рассказывай, вдруг играть придется, — развеселился сосед. — Покажи. Угу, вроде незаметно. А теперь самое сложное, будем обратно упаковывать. Неси бумажку, утюг и нож поострее.

Для начала Федор Васильевич аккуратно распаковал ножом новую колоду. Ничего не порвал, не порезал, Просто отогнул уголки прозрачной упаковочной пленки и вынул карты. Затем заменил их на крапленые и так же бережно засунул обратно. Сложил целлофановую обертку, накрыл бумажкой и пригладил горячим утюгом. Выглядела колода как новая, только что купленная.

После сосед заставил меня повторить данное действие самостоятельно. Получилось, само собой, далеко не с первого раза. Но эту фишку Васильича я тоже просек. Для него важен был не итоговый результат, а чтобы я мог закрепить пройденный материал самостоятельно.

«Лучше один раз руками сделать, чем три раза глазами», — поделился он со мной житейской мудростью.

— Вроде все, — с дрожью в голосе сказал я. — Готов.

— Матвей, я не знаю, чего ты задумал, но спрашивать не буду. Хотел бы сам рассказать, то рассказал. Я только так тебе скажу — ничего в картах хорошего нет. И до добра они точно не доведут. Деньги, которые выиграешь — дурные. Легко придут и так же легко уйдут. А вот проблем может быть много.

— Почему же тогда научили? — спросил я.

— Потому что вижу, что надо было, — пожал плечами Васильич. — Ты просто был похож на человека, который не умеет плавать, но ему жуть как надо добраться до другого берега. Я показал, как держаться на воде. А вот плыть ли — дело твое.

— Федор Васильевич, вы все правильно поняли, у меня правда нет другого выхода. И играть надо, только дело не в деньгах.

— Пугаешь ты меня, Матвей. — посуровел сосед. — Если не в деньгах, то тем хуже.

— Не переживайте. Вечером приеду и к вам зайду.

— А если не…

Он начал говорить, да осекся. Замолчал и кивнул мне. А я ему. И правильно, что не договорил. Никаких если. К тому же, у меня на пальце уже красовалось кольцо. Или крохотный перстень — не знаю как правильно."

"Никогда не носил украшения. Даже подаренный бабушкой серебряный крестик снял.