Неутомимо плели свои интриги многочисленные завистники, послы квазигосударств вели свои запутанные, не совсем честные игры, сердито ворчали в казармах легионеры – состояние финансов, впрочем, как и всего прочего, оставляло желать лучшего, и вооруженные силы подолгу ощущали на себе невеселую тяготу «задолженности по зарплате».

Еще были соседи, самый наглый из которых являлся проблемой колоссального размера. Звался он Саломатин, и тяжелые думы о враге заставляли в сущности незлобивого и немного набожного пятого патрициата нервничать. Он вспоминал, вздрагивая от переживаний, как совсем недавно хитрый, умный и бесцеремонный предводитель отряда имперских наемников попросту отобрал у «Лиги Сильных» Эрансию, которая долгие десятилетия была не только почти преданным вассалом, но и прекрасным военным плацдармом, непотопляемым крейсером военной политики в протекторате.

Год назад клятые «Черные осы» провернули все так, что Эрансия стала теперь союзницей ненавистного имперца. А Саломатин принял на себя обязанности канцлера Физы и, поговаривали даже, задумывался о натуральном престоле.

Деловые круги: могучие торговые семьи, промышленники, теневые кланы, местные корпорации все влиятельные подданные Чезаро Ашли извергали проклятия и требовали наказать наглецов, практически обрушивших экономику «Лиги Сильных», но, увы, он не был готов к войне с Физой и ее канцлером один на один.

Теперь же «Лига Сильных» накопила силы и обросла жирком. Ее добрые друзья из ККФ прислали очередной денежный транш, инструкторов и самое главное приготовились послать огромный экспедиционный корпус, против которого Саломатину не устоять.

Главный удар, по рекомендации советников, любезно предоставленных правительством ККФ, следовало нанести по ничтожной планетишке Касидбер. В одноименной системе, где Саломатин пытался наладить модернизацию своих дряхлых звездолетов. Туда, где появилась неведомо откуда добытая наисовременнейшая космическая верфь имперской постройки.

Но перед этим следовало взять Килрун, крепость, когда-то принадлежавшую Эрансии. И Чезаро Ашли, взбудораженный такими мыслями, вместо того, чтобы заснуть, откинул тончайшее одеяло, вспомнив о дремавшей рядом очередной подруге.

Он с удовольствием рассмотрел, что ему открылось: стройные, подкаченные ножки затянуты в тонкие черные чулочки, весьма недвусмысленные трусики, точнее маленький лоскуток ткани, едва все закрывающий, с тонкими завязками высоко на женственных бедрах.

– Ты – дитя греха! – Хихикнул глава «Лиги Сильных», разглядывая упругую попку подруги-спортсменки. Настроение улучшалось на глазах. И будущее уже не казалось таким мрачным.

Но едва он решил погладить шелковистую кожу своей любовницы, как в дверь тихонечко постучали.