Герцогиня желала продемонстрировать Его Величеству, что замок способен вместить столько же гостей, сколько королевский дворец, и создать иллюзию постоянного присутствия знатных особ.

Ариадна в итоге пригласила семейство Марлоу и свою матушку — они должны были прибыть вечером.

— Его Величество Эделгард Первый со свитой! — громко объявил мастер церемоний.

Сквозь поднятые решётчатые ворота въехал первый всадник.

Его Величество Эделгард Первый — высокая фигура, облачённая в богато украшенный бархатный плащ, переливающийся алым и золотым. Парадный шлем венчала густая грива белых перьев, плавно покачивающихся при каждом шаге коня.

Поводья огромного жеребца были украшены искусной серебряной чеканкой, а на поясе монарха висел меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

Позади него, строго выстроившись клином, следовали тэны — личная стража. Их доспехи блестели так ярко, что Ариадне хотелось отвести глаза. Плащи с королевским гербом развевались на ветру, копья с флажками отражали солнечные лучи, а лошади, подобранные по масти, гордо шагали, заполняя всё пространство размеренным цокотом.

За этой процессией двигалась куда менее организованная колонна — многочисленные слуги на телегах, а также несколько придворных на крытых повозках.

Вдовствующая герцогиня медленно вышла к Его Величеству. Король спешился сам, и Ариадна восхитилась выдержкой Керилин Дрейгорн — на лице женщины не дрогнула ни одна мышца. Очевидно, она встречалась с Эделгардом Первым не впервые.

С такого расстояния девушка не могла слышать их разговор, но видела, как король коротко кивнул и, не задерживаясь, последовал за герцогиней внутрь замка, оставив всех остальных в недоумении.

Коня монарха увёл один из тэнов, а нестройная процессия из телег двинулась к хозяйственным постройкам.

— Я так и думала, — задумчиво произнесла женщина, стоящая рядом. Одна из дальних родственниц Теодена. — Путь из столицы неблизкий. Наверняка Его Величество проспит весь день, а может, и ночь. Настоящие церемонии начнутся завтра.

Эти слова неприятно задели Ариадну. Если король не готов был уделить им даже минуты, зачем их так выставили? Но выбора не было. Ариадна вернулась в свои покои, дожидаясь приезда матушки.

***

— Дорогая! Богиня, какая ужасная дорога.

В моём возрасте такие поездки просто невыносимы! — мать с раздражением стряхнула пыль с плаща.

Рядом с матушкой стояла такая же недовольная Лилеана. Им пришлось выехать почти на сутки раньше, чтобы добраться вовремя, ведь все остальные ехали через Синюю Трясину и, казалось, были вполне довольны.

А некоторые — казались выпившими.

— Я тоже заметила, что дорога испортилась. А ведь раньше она была единственной! Что случилось?

— Кайрос совсем перестал за ней следить.