— А как тогда? — у меня уже опускались руки: куда ни посмотри, повсюду препятствия. То одно, то второе, то третье… Уф-ф-ф, как же мне хочется покончить со всем этим, и просто жить… Жить спокойно.

— Есть у меня одна идея, — Джеймс ехидно прищурился. — Думаю, должно сработать. Завтра примерно в полдень придёшь на этот же этаж и будешь ждать.

— Чего?

— Устрою небольшое представление, — герцог игриво подмигнул и улыбнулся.

— Расскажешь поподробнее? К чему мне готовиться?

— Просто держи в руках тряпку. Но предупреждаю, что действовать нужно будет быстро.

— Забыл, с кем имеешь дело? — я положила руки на бока и гордо вздёрнула подбородок.

Ярборо рассмеялся и, потрепав меня по волосам, проговорил:

— Может ко мне? Моя комната действительно тут недалеко. Отдохнёшь.

— Джеймс!

— Приставать не буду, обещаю.

— Нет, нужно вернуться обратно на кухню. Я и так задержалась слишком долго, ещё вопросы будут задавать. Мне сейчас этого не нужно.

— Тогда увидимся завтра.

Я кивнула, и уже хотела свернуть за угол, чтобы попасть на лестницу, как вдруг оступилась и замерла.

— Артур… — дыхание перехватило из-за образовавшейся горечи в горле. — Как он?

Ярборо глубоко выдохнул и потупил взгляд.

— Я ему ничего не рассказал, но, честно признаюсь, хотел. Возможно, всё же стоит?

— Нет, давай придерживаться первоначального плана. Он ничего не должен знать. Пусть идёт так, как идёт. Тем более я не забыла, что ты говорил обо мне.

— Слушай, я самый последний козёл! — Ярборо всплеснул руками. — Даже хуже! И я ошибался. Если сможешь простить меня…

— Да я не обижаюсь, — было очень грустно, но я пыталась держать эмоции при себе. — И ты прав — я и Артур не подходим друг другу.

— Он любит тебя, — на выдохе проговорил герцог, — так тогда какая разница, где ты родилась?

— Спокойной ночи, Джеймс, — голос дрогнул, а к глазам подкатили жгучие слёзы.

Сбегая вниз по лестнице, я старалась сдерживать их, но они всё текли и текли, оставляя на губах солоноватый привкус горечи и боли.

— Что же так долго? — воскликнул господин Мариан, но как только увидел моё заплаканное лицо, тут же побледнел, снял шапку и, опустив голову, с грустью произнёс:

— Аристократы совсем не считаются с простой прислугой. Он обидел тебя? — мужчина поднял на меня неуверенный взгляд.

— Всё хорошо, — буркнула я и начала собираться домой.

— Время совсем позднее, — господин Мариан встал и дотронулся до моей ладони, — давай оставайся. Негоже девушке одной ходить по тёмным улицам. На кухне тепло, возьми из кладовки овчину и ложись на скамью. Никто тебе не помешает.

Я согласилась. Не из-за того, что на улице опасно — просто очень устала, ноги едва держали меня. Надеюсь, Элфреш не будет переживать.