– Вы не можете так… Мне нужно обоснование… Дан приказ…

– Ещё раз повторяю – не стреляйте! – донеслись последние слова русского капитана. – Ответный удар развеет ваши грёзы о превосходстве американской техники! Пис вашему хаусу, адмирал, как говорят в таких случаях. Удачи!

Лодки погрузились, растаяли в глубине серо-свинцовых вод.

– Мы готовы начать… – заблеял бледный старпом.

Хан Боло пошевелил губами.

– Что он сказал? Мир… э-э…

– Мир вашему дому, сэр. Слово «вашему» было сказано по-русски.

– Они сейчас уйдут, и мы их не достанем! – донёсся с панели управления голос капитана эсминца «Арли Бёрк». – Если не начнём бомбоатаку…

– Отставить, Смит! – выговорил Хан Боло. – Какую, к чёрту, бомбоатаку! Русские могли запросто потопить оба наших авианосца и все корабли! Всплыть рядом! Незаметно! С ума сойти! К чёрту министра! До бога высоко, до Пентагона далеко, а мы тут висим над пороховой бочкой!

Операторы мостика зашумели, тыча пальцами в экраны и окна.

Недалеко от авианосца бесшумно всплыл «скат» русского беспилотника.

Глава 32

Приговор

Одно за другим чудовища в глубинах «листьев-экранов» начали исчезать: первой – двухголовая «акула», за ней – «осьминог», краб, медузы и другие призрачные обитатели кокона. Остались только два существа: странная рогатая «водоросль» и фигура, напоминающая морского конька, обладавшего вполне осмысленными человеческими глазами.

Внутренности кокона содрогнулись ещё раз.

«Водоросль» исчезла.

– Ждите здесь! – крикнул Вербов, разворачиваясь к мерцающей световой стенке кокона.

Гидроцикл проткнул жемчужную вуаль стенки, и водолаз оказался за пределами эллипсоида, игравшего роль переговорного устройства.

Догадка оказалась верной: команда «Мистика» вела огонь из подводного гранатомёта по танцующим вокруг аппарата «медузам» и «осьминогам», начавшим собираться в цепь. Один из «осьминогов» корчился у щупальца, на котором висел американский батиплав, у него была разворочена «голова». Кроме того, вокруг плавали ошмётки «медуз», истекая зеленоватыми туманными струями.

Вербов направил гидроцикл к батиплаву.

– Ауэлл, чёрт бы вас побрал, прекратите стрельбу! Вас уничтожат!

В наушниках рации захрипело, сквозь хрип донеслись обрывки слов:

– Меня не слуш… тан Мак… риказ стрел… корпус повреж… пает вода…

– Немедленно прекратите огонь! Капитан Макьюэн! Вы мешаете нам вести переговоры и подписываете себе смертный приговор!

– Подите к дьяволу! – вонзился в уши каркающий голос командира спецгруппы.

«Мистик» выплюнул стрелу гранаты.

Вербов увернуться не успел, успел только спрятать голову за торпедой гидроцикла.

Но прежде чем граната взорвалась, к нему метнулся «осьминог», и взрыв произошёл уже в массе щупалец гиганта.