— Знаешь, зачем позвал тебя? — задал вопрос Синаххериб.

— Вавилон, — коротко ответил я.

— Правильно, — подтвердил он. — Говори, что тебе надо для этого?

— Три большие купеческие галеры и опытные воины-добровольцы, которым пообещают достойное вознаграждение за выполнение смертельно опасного задания: сотня тяжелых пехотинцев и сотня лучников, — перечислил я.

— И всё⁈ — удивился он.

— Потом нужна будет поддержка остальной армии, чтобы ночью по сигналу пришла нам на помощь, — добавил я.

— Ты получишь все это, — пообещал шарр Ассирии и спросил: — Сколько потребуется времени?

— Несколько дней, — ответил я. — Точнее сказать не могу, не от меня будет зависеть.

Отец и сын переглянулись. Ассирийская армия осаждает Вавилон уже пятнадцатый месяц. За это время потратили кучу денег, загубили сотни жизней, израсходовали множество припасов, а вопрос можно было решить за несколько дней с помощью трех галер и двух сотен воинов.

61

Мне кажется, что ночью Евфрат воняет лягушками. Поручиться не готов, потому что никогда не нюхал этих земноводных, но запах у реки сейчас не такой, как днем, скверный. Или это запах страха, моего и воинов моего отряда. Весла опускаются в воду с тихим плеском, скрепит дерево по дереву. Звуки размеренные, убаюкивающие. У меня ушло шесть дней, чтобы добиться такой синхронности. Воины упорно не желали переучиваться на гребцов, несмотря на то, что каждому обещано по манну золота в случае успеха операции."

"Впереди уже видны темные высокие силуэты башен и стен Вавилона, на которых стоят часовые. Я наведывался к ним три ночи назад, чтобы прикинуть другие варианты захвата города. Воинов на постах много и службу несут хорошо. Они знают, что пощады не будет, что придется сполна заплатить за многомесячную осаду. Людям помогают собаки на тех башнях и куртинах, на которые наиболее вероятно нападение. На остальных караульных меньше, а сторожевых животных и вовсе нет. Наверняка они слышат плеск воды и скрип весел, но шум не поднимают. Ночью по реке плавают только вавилоняне и их союзники, покидающие город или привозящие снабжение.

Мы сворачиваем в канал Арахту, который делит город на Восточную и Западную части. В первой живут богачи, во второй — неудачники. Их соединяет мост из достатка в нищету и наоборот, который и является нашим пунктом назначения. Точнее, не он сам, а ворота, ведущие в богатую часть города. Именно там по легенде живет покупатель на товар, который мы привезли. По моей тихой команде гребцы всех трех галер убирают весла внутрь, а рулевые поворачивают к берегу, на который мы и выскакиваем носами, остановившись рядышком. Кстати, рулевыми веслами управляют профессионалы. Быстро обучить этому воинов не получилось, поэтому наняли с купеческих судов, пообещав им вдвое меньше.