– Запыхавшийся Лестер появился на пороге с тем самым кинжалом. – А я говорил, что это брюнетка! Ты же такой – нет, как ты можешь копаться в чужих вещах, фу как стыдно! Потрясли бы тогда этого молодчика – и все бы разузнали.

– И ты бы отдал квартиру Софи, – отмахнулся от него Ирвин. – Вложи кинжал ей в руку, выполним ее обязательство.

Лестер послушно все исполнил, Ирвин забрал артефакт из ледяных пальцев и повертел в руках. На рукояти светился кристалл, в котором, как казалось, метался снежный барс. Зверь будто узнал Ирвина: пытался дотянуться, в гневе скреб стенки своей тюрьмы и нарезал круги.

"

"Желание взять его себе было почти нестерпимым. Провести по своей коже, вбирая в себя прежнюю силу, выносливость, здоровье, магический дар. Пусть ненадолго, но вернуться в прошлое.

Но это секундная слабость. Как ему жить с осознанием, что не смог спасти самого лихого из его знакомых? Неважно, девчонка тот или нет. Кому он врет, конечно, важно. Габриэлла ему нравилась. Злила своей историей про артефакт и деда, но нравилась. Бринс успел стать настоящим другом. А теперь все так смешалось, что нужно время утрясти все в голове, но это терпит.

– Прости, ей ты нужнее. – Ирвин на мгновение сжал рукоять, после чего провел лезвием по грудине Габби, призывая зверя выйти.

Магия вырвалась из артефакта ярким сгустком, поворочалась и нехотя вошла в неподходящее для нее тело. Барс казался слишком большим и агрессивным для изящной Габриэллы. Ворочался в ней и никак не желал сливаться.

– Давай, оживай! – внезапно рявкнул на нее Лестер. – Ты же не умрешь, не воспользовавшись выторгованной у меня услугой? Не простишь себе такой оплошности, будешь слоняться по аптеке привидением.

А я их с детства боюсь!

– И не упустишь шанс вечно потешаться над тем, как я не заметил женщину у себя под боком? – Ирвин говорил тише и спокойнее, но зверь его будто бы слушал и успокаивался. – Развить здесь производство косметики? Я ведь уже почти согласился и обдумывал, где разместить еще помощников и производственный цех. А еще можно припоминать нам поход в бани. Это же провал года! Представляю, как тебе было неловко и страшно, когда набросились те парни.

Зато потом мы их знатно отделали, я гордился Бринсентом, еще понял, что хочу встретиться с тобой настоящей еще раз.

– Отличное место для знакомства, я же говорил! – продолжил Лестер. – Наверняка наша Бринс там оценила твою комплекцию, поэтому решила остаться в аптеке. Ну или мою, а через тебя решила подобраться ближе.

– Я сейчас тебе врежу, – без всяких эмоций ответил Ирвин. Дела были плохи, что бы он ни делал. Если зверь сейчас не приживется и не вытянет ее, погибнут оба.