Не только Избранница, но и все, кто за ней стоят. Кто ее воспитывает, обучает, одевает и наставляет… Я все это пропустил, но зато теперь смогу тебя направлять и подсказывать. Пусть на этот раз Отбор выиграет дом Холмлундов, но я вижу тебя в финале. Это позволит мне поправить свои дела, а тебе… У тебя будет отличный выбор мужей. Все достойнейшие и богатейшие лорда Астора у твоих ног…

Тут я, не выдержав, перебила его пространную речь о моих будущих мужьях:

- Но почему Отбор выиграет Дом Холмлундов?! Неужели это заранее решено?

- Потому что так люди говорят… Ходят слухи, что Тесса Холмлунд и Айдар были тайно обручены еще до того, как в небе над Бэлмором загорелся знак Отбора.

Их помолвка стала недействительной, потому что Светлые Боги рассудили иначе. Но у чертовых Холмлундов есть неплохое преимущество!

- Откуда вы все это знаете?! – выдохнула я, прижав руку к вспыхнувшим жаром щекам.

Оказывается, Айдар уже был обручен до Отбора, и его невеста тоже на Отборе! То-то Тесса смотрела на всех Избранниц волком, поливая их презрением. Только Соня у нее в подружках – искренняя, добросердечная и безобидная Соня…

- Я многое знаю и узнаю для тебя куда больше.

И ты будешь пользоваться этим с умом! Но взамен ты тоже должна мне кое-что пообещать!

- И что же вы хотите, лорд Смарен? – спросила у него, кусая губы.

- Для начала то, что я перееду во дворец, как и полагается отцу Избранницы. Здесь кормят куда лучше, чем в моем особняке с прохудившейся крышей, – заявил он со смешком. – Жену и дочерей я отправлю домой, здесь они будут нам только мешать!

Я склонила голову на бок.

- Но ведь это еще не все?

- Нет, не все! На балу после первого испытания, которое ты, несомненно, пройдешь, – произнес он с нажимом, – ты будешь звать меня папой…

Я выдохнула от возмущения.

- А не кажется вам, что вы хотите слишком уж многого?!

- Нет, – покачал он головой, – потому что это нужно для общего дела! Ты будешь звать меня папой и выказывать признаки… – кашлянул, – дочерней любви, чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашем родстве. Это поможет мне убедить моих кредиторов, а взамен я помогу тебе дойти до финала. А там, глядишь, даже обставишь Холмлундов! Ты ведь этого хочешь, Лиррит?! Хочешь заполучить принца Айдара?

- Ничего подобного! Я такого не говорила!

- Не говорила, но это читается в твоих глазах.

Ты тоже хочешь победить, и я дам тебе шанс, потому что обладаю знанием...

- Знанием того, что принц Айдар и Тесса Холмлунд обручены?

- Не только этим, дитя мое! Этой ночью планируется покушение на одну из Избранниц. Маргарет из Дома Аамо будет убита…

- Невозможно! – перебила его. – Восточное Крыло защищено так, что даже кроту не подкопаться!

- Я слышал разговоры об этом в месте, о котором женским ушкам лучше не знать.