Я замерла, прижимая руку к груди и пристально вглядываясь в темноту. Какие еще новые сюрпризы приготовил лично для меня лабиринт? Я уже не знала, чего ожидать.

Снова тень.

Девушка.

В белом платье, которое больше походило на обычную сорочку до пят, с широким подолом и длинными рукавами с узкими манжетами. Светлые волосы рассыпались по спине и плечам белоснежным облаком. Она была босиком и легко шла по острым камушкам не сбавляя темпа.

— Эй, — позвала я. — Подожди!

Она оглянулась всего на мгновение и вновь пошла дальше, ускоряя шаг. Мне пришлось поступить так же.

— Подожди! — снова закричала я.

Кто бы она ни была, незнакомка появилась не случайно и не просто так.

И мой крик эхом пронесся по туннелю, оглушая.

На этот раз девушка даже не обернулась, переходя на бег. Вот же! Пришлось припустить следом, каждую секунду рискуя споткнуться на камнях и упасть.

Хорошо хоть бежать далеко не пришлось. Впереди вновь замелькал просвет. Опять лианы и уже знакомая мне лесная полянка. Знакомая, да не совсем. Другая.

С моей стороны лето с зеленой травой и яркими цветами, пёстрым ковром расстилающимися под ногами. Напротив холодный и студеный лес со скрюченными черными сучьями, окутанными снегом и льдом.

А между ними толстая сияющая завеса, такая яркая и ослепительная, что у меня в глазах зарябило.

Надо же, какая она… мощная. А ведь столько говорят об её истощении и ослаблении.

Незнакомка медленно подошла к завесе и протянула руку.

— Стой!

Поздно, девушка уже коснулась её и сверкающая поверхность завибрировала, задрожала, но не рассыпалась.

— Я ждала тебя, Айвири. Давно ждала, — произнесла она, медленно оборачиваясь.

Бледная кожа, синие блеклые глаза, утратившие краски жизни, тонкие обескровленные губы.

Когда-то она была очень красива, но сейчас осталась лишь тень.

И я её не знала. Вот совсем. Ни единой мысли, ни одной догадки.

— Для чего? — осторожно спросила я. — Кто вы?"

"— Из года в год первые шестнадцать послушниц встречают своих преемниц, чтобы дать силу и знания, помочь осознать предначертанное и принять. Только я всегда стояла в стороне… Столетия.

— Кто вы? — снова повторила я.

Все мы знали историю. Шестнадцать первых послушниц, которые пришли в Ардан на помощь в борьбе с ледяными демонами.

Но ни слова о ней.

— Я Кандира, — произнесла она тихо, улыбнувшись. — И я была первой.

— Первой? Я не понимаю.

— В тот день, когда ледяные твари впервые вступили в наш мир, тех смельчаков, вставших на их пути было не восемь, а девять.

— Нет, это не правда. Там были только мужчины.

Она рассмеялась и вдруг оказалась рядом со мной, дотронувшись холодными пальцами лица:

— Споришь со мной? Это интересно, — произнесла она, чуть сжав подбородок. — Я так долго ждала тебя… такую как ты. А ты всё не приходила.