Влад рывком сел, рассматривая улыбающегося мужчину с приземистой грузной фигурой, с безобразно большой головой на короткой толстой шее. С ним он никогда не встречался и тем не менее где-то уже слышал его голос. Только теперь он понял, что встретившие их «медики» были интраморфами и умели блокировать свою мыслесферу.

Улыба тоже открыла глаза, глядя на незнакомца встревоженно и с недоумением, но шевелиться не спешила, процесс заживления перелома руки еще не завершился.

– Жаль, что ты выжил, – продолжал незнакомец с прежней иронической интонацией, – это плохая новость для тебя, Панкратов.

Лучше бы ты остался в желудке Госпожи. Потому что, если ты со своим дружком-чужанином что-нибудь повредил Госпоже, тебе придется жалеть об этом всю жизнь!

– Кто ты? – хладнокровно спросил Влад, расщепляя сознание на три подуровня и начиная готовиться к пси-фехтованию, уже догадываясь, кто перед ним.

– Ты правильно догадался. – Усмешка незнакомца стала шире. – Я Кроули, по сути – твой крестный отец. Твоя мать родила тебя при мне, я консультировал ее как врач.

Улыба приподнялась на локтях, переводя расширившиеся глаза с лица незнакомца на Влада и обратно.

"

"– Чего ты хочешь? – Влад перешел в состояние предбоя, готовый адекватно отреагировать на любое внешнее воздействие, что не осталось незамеченным.

– Не напрягайся, мальчик, ничто и никто тебе не поможет. Конечно, интересно было бы испытать твое боевое мастерство, моя разведка донесла, что ты искусный воин, да и уничтоженная тобой команда Боруха – тому свидетельство, но я искал встречи с тобой не для выяснения твоего потенциала. Хотя он тебе пригодится, когда ты станешь членом моей особой группы.

«Влад, – раздался вдруг в голове контрразведчика едва различимый пси-голос Горана Милича, – ты меня слышишь?»

«Слышу», – ответил Влад мгновенно на той же волне, не удивившись появлению комиссара. Он продолжал поддерживать контакт с Улыбой и разговаривать с Кроули как ни в чем не бывало.

«Мы видели, как ты выходил, отвлеки своих конвоиров, мы сейчас тебе поможем».

«Потеряете людей! – предупредил Влад. – Мы в гостях у Кроули».

Ответ Милича последовал с двухсекундной задержкой:

«Мы идем. Попробуй продержаться до нашего прихода».

– Я никогда не стану членом твоей группы, – сказал Влад без особой уверенности в голосе.

Кроули заметил это.

– Не стоит отказываться, мальчик, ты еще не знаешь, что я хочу предложить.

– Это не имеет значения. – Влад начал умышленно затягивать разговор. – Для чего ты искал встречи со мной… гм, крестный? Гонял по всему Космориуму корабль кайманоидов? Кстати, каким образом твоим охотникам удавалось напасть на мой след?

– Неужели не догадался? – удивился Кроули.