Оно служит для обозначения одной важной закономерности в строении литосферы и в понимании особенностей земной поверхности и её изменений.

Сейсмологи, «просвечивая» земные недра, выяснили: толщина земной коры под океанами – наименьшая, а под горами – наибольшая. Почему?

Английский геодезист Д. Эри предположил, что земная кора плавает на более вязкой или даже текучей астеносфере примерно так же, как айсберги в море. Чем выше айсберг над водой, тем глубже он погружён; его подводная часть примерно в 8 раз больше надводной.

Глыбы континентальной земной коры, которые легче астеносферы, погружены в неё в соответствии с той же пропорцией (интересное совпадение). Всего лишь восьмая часть этих глыб возвышается над уровнем моря.

В Гималаях, где наивысшая вершина подходит к 9 км, земная кора погружена до глубины 80–85 км. Такие или немногим меньшие глубины характерны для геосинклиналей, где активно идут процессы накопления осадков, а затем горообразования. На сравнительно инертных платформах земная кора в 2–3 раза тоньше.

Это и есть изостазия. Отдельные участки земной коры (их называют блоками, глыбами) уравновешены, согласно закону Архимеда, как всякие тела, плавающие в жидкости или погружённые в пластичную массу.

Земная кора материков не похожа на часть единой плиты. Она резко отличается от океанической литосферы и вдобавок состоит из отдельных глыб, которые подчиняются закону изостазии.

Другая закономерность: на Земле общая масса воды соответствует весу суши выше уровня океана. Площадь суши относится к площади океана (29,2 к 70,8 %, т. е. 1: 2,4), обратно пропорциональна отношению объёмного веса горных пород верхов земной коры (2,4) и воды (1). На глобальной «чаше весов» масса океана уравновешивает надводную часть континента. Это подтверждает идею изостатического равновесия блоков и глыб земной коры.

Вернёмся к нашему вопросу. Ответ на него, с учётом изостазии, прост. Над уровнем моря в Антарктиде находятся почти исключительно ледяные, а в Евразии – каменные массы, которые примерно в 2,45 раза тяжелее льда.

Антарктида «пригружена» более лёгким материалом (льдом), чем все другие континенты. Поэтому и возвышается она больше, чем они, «мельче плавает» на астеносфере.

Возникает другой вопрос: почему Антарктида ограничена такой высотой, а не поднялась ещё выше? Ведь снег на ней накапливается из года в год и не тает из-за постоянного холода. Испаряется только малая его часть.

За год на поверхность этого пустынного материка выпадает совсем немного осадков, в среднем около 20 см. Но ведь антарктическая ледяная шапка существует не менее 5 миллионолетий. За этот срок должно накопиться 20 × 5 000 000 = 100 000 000 см снега!

Предположим, в результате уплотнения, таяния эта величина сократилась на десятую часть.