Ланьэр (Орхидея) Ехэнара, как в действительности звали Цыси, происходила из очень знатного, но обедневшего маньчжурского рода. Когда девочке исполнилось 15 лет, умер император Даогуан, и на престол взошел его 19 летний сын Ичжу (при воцарении он взял себе имя Сяньфэн – Вселенское процветание). В 1853 г., согласно традиции, молодой император сам выбирал себе наложниц из юных аристократок. Среди прочих была избрана и Ланьэр; девушку определили в наиболее отдаленный павильон Парка радости и света.

Наложница не блистала красотой, но великолепно пела и была искусна в беседах. С первых дней она стала платить евнухам из собственного содержания, умоляя приводить к ней императора. Евнухи стали во время прогулок неназойливо направлять Сяньфэна в сторону дальнего павильона и делали все, чтобы выделить Ланьэр. Однажды император услышал пение наложницы, заинтересовался ею, побеседовал и сразу повелел определить девицу служанкой в его спальню. Через три года Ланьэр родила императору сына Цзайчуня – наследника престола, за что получила титул «драгоценная наложница»[19]. Таким образом, Ланьэр заняла третье место в императорском гареме. К 22 годам Сяньфэн овдовел, но у него уже была «императорская драгоценная наложница» – бесплодная Цыань из рода Нюгуру, которую монарх и утвердил законной императрицей.

Императрица Цыси. Фотография XX в.

Все эти годы в Китае шли ожесточенные войны. В 1850 г. началось тайпинское крестьянское восстание, длилось оно до 1864 г. На этом фоне с 1856 по 1860 г. шла Вторая опиумная война, в которой Китай безуспешно противостоял Великобритании и Франции. В начале 1860 г. европейцы оккупировали Пекин, и императору с семьей пришлось бежать в провинцию. Там Сяньфэн тяжко заболел. Ранней весной он катался с Ланьэр на лодке, и драгоценная наложница подстроила императору падение в ледяную воду. Сяньфэн разболелся, а Ланьэр по ходу дела подсыпала ему в лекарства стрихнин.

Больной догадывался, что наложница желает ему смерти, потому повелел министру Су Шуню заготовить указ «О даровании Ланьэр самоубийства», чтобы она и после гроба осталась при Сяньфэне. Проследить за этим поручалось императрице Цыань. Но преданный Ланьэр евнух Ань Дэхай подслушал разговор императора с министром и донес обо всем сестре драгоценной наложницы – княгине Чунь. Предупрежденная родичами, Ланьэр выкрала опасный указ (а заодно и императорскую печать) из-под подушки умиравшего монарха."

"В 1861 г. новым императором стал 6 летний Цзайчунь. Регентами при нем были назначены великая императрица Цыань и императрица-мать, взявшая себе царственное имя Цыси – Милосердная и Ниспосылающая Счастье.