— Слушай, я сегодня по телевизору видела, как китайцы спасаются от головной боли с помощью банок! Представляешь, лепят их прямо на лоб! Говорят, помогает. Хочешь, испытаем этот способ на тебе? У меня в аптечке есть банки…

— А я сегодня узнала, как вьетнамцы спасаются от запоров, — желчно сказала я. — Хочешь, испытаем этот способ на тебе? Если, конечно, у тебя в доме есть селедка.

В парадной прихожей, отделенной от кухни холлом и коридором, громко хлопнула дверь.

— Зайка, ты дома? — позвал супругу Моржик.

— Я в кухне! — прокричала в ответ шестипудовая «зайка».

Моржик шумно протопал по коридору и появился перед нами в маскировочном костюме и высоких сапогах. В одной руке у него был термос, в другой — проволочная сетка с рыбой.

— А вот и селедка! — заметила Ирка.

— Это не селедка, это судак, — авторитетно сказал Моржик, громко чмокнув в щеку жену и приветливо улыбнувшись мне. — У нас гости? Отлично! Будет кому съесть рыбу!

— Ты куда в сапогах притопал? Быстро снимай свои заброды! — прикрикнула на него Ирка.

Моржик поспешно ретировался.

— Ирка, выбирай: ты рыбу почистишь, а я пожарю, или я пожарю, а ты почистишь? — быстро спросила я.

— Я почищу, — согласилась подруга.

Дружно и весело мы приготовили ужин и накрыли праздничный стол как раз к появлению Коляна с Масянькой. Мы вкусно поели и немного выпили за дальнейшее процветание фирмы-именинницы, поболтали о всяком-разном, старательно обходя неприятные темы вроде недавнего убийства нашего гостя, и уже в десятом часу я уложила спать утомленного ребенка и позвала Ирку «подышать свежим воздухом перед сном». Мужики, уютно устроившиеся в гостиной с бутылочкой коньяка, потеряли бдительность и отпустили нас на ночную прогулку без нежелательных расспросов.

— Ну, где твоя стремянка? — сойдя с высокого крыльца, конспиративным шепотом спросила я подругу.

— В гараже, — так же шепотом ответила она. — Тащить?

— Тащи, — кивнула я.

— Только я одна не смогу, она здоровенная, — сказала Ирка.

— Давай вместе.

Некто в черном дважды обошел дом, внимательно всматриваясь в верхние окна. На первом этаже оконные проемы были забраны решетками, а на втором — нет. Заметив приоткрытую форточку, пришелец улыбнулся и радостно потер руки в странных перчатках, оставляющих открытыми пальцы. Подергиваясь от возбуждения, черная фигура приблизилась к стене под нужным окном, подпрыгнула, ухватилась за прутья решетки на первом этаже, встала на подоконник, по удобным чугунным завитушкам поднялась выше, а потом пауком поползла по голой стене, которая только издалека казалась гладкой. Множество мелких выступов, образованных облицовкой из дикого камня, давали опору цепким пальцам человека в черном и его ногам в спортивных ботинках с зубчатой подошвой.