Это было похоже на какой-то пространственный карман. Лера еще потрясенно таращилась, пытаясь определить, куда это они попали, а Таньма уже заголосила в ужасе:

- Вай-вай! Лера! Ты - бежать!

И ринулась вперед, закрывая ее собой...

Лера не поняла, что произошло, но нагиню вдруг отшвырнуло в сторону, а потом та просто исчезла, словно растворилась в этом мареве. Она хотела слезть с апхеса, броситься ее искать, но тут увидела, что уже не одна.

По песку к ней шла женщина. Небольшая оплывшая старушка. Морщинистое лицо, серая одежда, узкая темная вышивка по краю накидки. Похоже на сари. Местная? Но если местная, она должна знать!

- Тетенька, вы не видели тут женщину? - выпалила Лера, порывистым жестом прикладывая ладонь к губам. - Она только что была здесь и вдруг... Пропала!

А та так тепло, по-матерински, улыбнулась и проговорила:

- Та змея? Забудь о ней, деточка.

Ого... Как-то странно это прозвучало. Лера сразу насторожилась.

- Что, простите?

- Ну здравствуй, маленькая строптивая апсара, - еще шире улыбнулась старуха. - Я давно жду встречи с тобой. А ты все никак не шла. Слишком много проклятых змей вертелось вокруг тебя. Пришлось самой за тобой идти. И тут ты наконец пришла.

Черт... Черт. Черт!

Мгновенно промелькнуло воспоминание, как Далгет рассказывал о своей матери. Лера не была гениальной, и IQ у нее не зашкаливал, а тут сразу догадалась. Записки! Слишком уж много сходилось фактов. Ей ведь еще тогда показалось, что как-то уж совсем подло и недостойно мстить вот так. Слишком по-женски.

И стало так досадно, что она попалась, как глупая гусыня. А там Далгет. И он в опасности.

Дико, разум все еще отказывался воспринимать. Но паниковать нельзя. Надо думать, как выбраться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Тетка шла к ней по песку, и теперь ее «материнская» улыбка казалась неуместной и жуткой.

- Так это вы? - спросила Лера, подтверждая свою догадку.

- Я, деточка, всегда я, - бормотала та. - И я помогу тебе. Конечно, помогу, обязательно. Сейчас.

Надежда мелькнула лучиком. Может быть, она ошибается?

- Вы поможете мне выбраться отсюда? - спросила Лера.

А та засмеялась:

- Нет. Я помогу избавиться от змеиного отродья, которое гнездится в тебе.

Мороз по коже. Паниковать нельзя.

- Да? - сощурилась Лера, прикидывая силы. - Но я не хочу от него избавляться.

- Это потому что ты глупа! - с лица старухи мгновенно слетела улыбка.

А с Леры - разом вся одежда. Это было слишком неожиданно, вдруг оказаться голой! Она в первый момент растерялась. Старуха замерла, удивленно разглядывая две разросшиеся Матри на ее теле.

- Впервые такое вижу. Но ничего, сейчас мы тебя от них избавим.

И, кряхтя, стала подходить ближе.

Стало СТРАШНО. Лера уже поняла, что старуха сумасшедшая. И она одна здесь с этой маньячкой. Голая! Далгет далеко, он не знает...