– И что? Это тебя смущает?

– Я не хочу без нужды…

Проклятая расхохоталась:

– Ну ты и так не настолько праведна, как желаешь казаться. Коготок уже увяз, так что поздно биться. Или научишься управлять и контролировать, или тьма пожрет тебя. И костей не оставит. Так что можешь прикрываться щитом благородных идеалов дальше, но лучше – учись. Покажи «искре», кто здесь главный, раз уж решилась кое-что изменить в своем Даре. Впрочем, конечно, если хочешь увидеться с Бездной через год-полтора – пожалуйста, можешь ничего не делать."

"– Ты не обязана ее слушать, – сказал Шен, беря Рону за руку, и посмотрел на меня, ожидая поддержки.

Но я промолчал, сочтя, что не вправе решать, как поступить Ходящей.

– Все нормально, – сказала девушка, с вызовом глянув на Тиф, и смело шагнула вперед. – Она права. Увяз в болоте – надо выбираться. Иначе утонешь.

Лиственница за нами внезапно скукожилась и рассыпалась серым песком, осевшим на ветвях соседних деревьев и земле, скрыв под собой снег.

– Потрясающе! – сказала Тиф, небрежным щелчком сбивая с рукава попавшую туда песчинку. – Я впечатлена. Учись, мальчик. Она сделала это с первого раза.

Теперь сядь. Сейчас будет кружиться голова.

Ошарашенная Рона, не отрывая взгляда от того места, где совсем недавно высилось могучее дерево, послушно кивнула. Ее немного покачивало.

– Пробуй! – продолжила вопить на Шена Тиф. – Возьми за основу ее плетение. Его остатки еще висят прямо перед твоим носом! Раскрой глаза! Используй хитрость. Хватит тупо биться башкой о пенек! Тебе надо поднять перышко, а не оторвать гову лапу!

Шен вздохнул.

– Зачем ты это сделала? – тихо спросил я у Роны.

– А разве у меня был выбор?

– Я не о том, что ты совершила сегодня.

А о том, какой выбор сделала чуть раньше. Признаться, я удивлен. Совсем недавно ты относилась к темной «искре» совершенно иначе. Отчего такая резкая перемена?

Было видно, что ей неприятны и тягостны эти вопросы. Поэтому я не ожидал ответа. Она зажмурилась, и я увидел, как шепчут ее губы. Рона считала. Остановившись на десяти, Ходящая перевела дух и все-таки сказала:

– Все изменилось. И все изменились. И ты, и я, и Шен. И даже она. То, что всегда было отвратительным и неправильным, неожиданно обрело новое значение. Мы много разговаривали с Шеном.

И я вдруг увидела то, о чем ты мне когда-то говорил. Не магия меняет человека. Тьма может жить не в сердце, а в «искре».

– Это слова. Они верные, не отрицаю. Но от слов не так-то просто перейти к действиям. Да еще так быстро.

– Считаешь, что не так легко сломать моральные устои? – горько усмехнулась она.

– Что-то вроде этого.

Я покосился на Проклятую, но Тиф даже не взглянула на нас. Была занята тем, что проедала плешь потевшему Шену.

– Ты будешь смеяться, но мы просто заигрались. Как дети. Он начал, я подхватила.