В самом сердце Вавилона, там, где мощеные дороги ведут к величественным Вратам Иштар, львы встречали путников. Их изображения – не просто украшение, а символ, живое напоминание о силе богини войны и любви, Иштар, и о власти царей, чье господство простиралось не только на людей, но и на саму природу.

Вавилонские жрецы, мудрецы и заклинатели, известные как ашипу, знали язык богов, умели приручать духов и могли укрощать даже самых диких зверей. В текстах, что хранились в тенях храмов, львы упоминаются как существа, несущие волю богов. Их можно было подчинить через ритуал, молитву, магические знаки. Но настоящую власть над львом имели не только жрецы, но и цари.

Легендарный Гильгамеш, герой древнего эпоса, был наполовину богом, наполовину человеком, но прежде чем стать великим царем, он должен был доказать свое превосходство над природой. Его друг Энкиду – первобытное создание, выросшее среди зверей, охотился, пил из рек вместе с антилопами, и лишь благодаря жреческому знанию и чарам женщины он стал человеком. Этот переход – часть великого закона: человек должен подчинить зверя, чтобы обрести власть.

Из темноты, сверкая безжалостными глазами, подобно звездам на небе, медленно и вальяжно, понимая свое абсолютное превосходство, к нам подбирался лев…

Он учуял запах человеческой плоти… Того, что давно не чуяли в этих местах, ведь бабилоняне за это время тоже совсем забыли о том, какая сила может быть в их крови…

Карим вынул нож. Лев оскалился и зарычал, приготовившись к прыжку.

- Полезай на лошадь и скачи отсюда!- закричал он мне, заняв оборонительную позу,- быстро…

-Тише…- прошептала я,- убери нож…

Мои глаза соприкоснулись со взглядом дикого хищника.

Мгновение- разряд, пробегающий по венам болезненным, но упоительным огнем.

Хищник теряет агрессию. Жалобный рык. Подогнувшиеся лапы…

Он покорно склоняет голову, а потом и вовсе, заваливается, подобно довольному коту на спину и начинает игриво болтать лапами…

Карим пораженно смотрит на меня.

Я улыбаюсь.

Беру его за руку и веду за собой.

- Давай подойдем и погладим его…- касаюсь мягкого животика, тискаю, улыбаюсь. Карим нерешительно тянет руку к зверю…

- Поразительно…- шепчет он…- ты точно не играешь со мной сейчас, Инна? Может быть, это твой ручной зверек?

Я улыбаюсь, потому что знаю, что он верит… Он искренне верит мне…

Мы снова переглядываемся с хищником.

Он послушно встает, оглядывается на нас и ведет мордой.

- Следуем за ним…- шепчу я и снова беру за руку Карима.

Он сжимает мою кисть сильно- сильно.

Наши взгляды пересекаются в темноте.

Я вижу в его глазах такой живой огонь, что в момент загораюсь.

Несколько шагов… Ущелье сжимается. Лев останавливается у темного входа в пещеру.