Я пришла заключить партнерское соглашение и обсудить условия нашего сотрудничества, – я говорила спокойно, а внутри все дрожало от страха.

Кто знает, что еще придет в голову этому неуравновешенному типу?

Реджинальд кивнул на пару кресел у камина, которые обещали уют и разговор в неформальной обстановке.

Однако сиденье оказалось неожиданно жестким и слишком широким, я так и не смогла нащупать спиной опоры, поэтому пришлось замереть с идеально ровной, напряженной спиной.

Лорд Картер же сидел довольно расслабленно, небрежно облокотившись и вытянув вперед ноги. Огненные блики подсвечивали его лицо с одной стороны, делая весь облик более хищным и опасным.

– Что ты хочешь мне предложить? – с иронией в голосе спросил Реджинальд.

Я заметила, что наедине он ведет себя так, будто я его служанка, а при посторонних крайне вежлив и тактичен. В таком случае стоит подумать о том, чтобы завести себе камеристку или секретаря.

– Сколько вам лет, лорд Картер? – спросила я.

Реджинальд смутился странного вопроса.

– Немногим более тридцати, – ответил он.

Молод. Хотя мне он казался несколько старше.

– Даже мой восьмилетний брат знает, что прежде чем заводить щенка или соловья в клетке, надо немного подготовиться. Обустроить место для сна, подобрать правильный корм, изучить повадки питомца.

Супруг смотрел на меня со смесью удивления и непонимания.

– Вы хотите завести соловья, Марейна? – поинтересовался он.

– Это вы, видимо, думаете, что обзавестись женой не сложнее, чем котенком, – ответила я с вызовом.

Глаза Реджинальда расширились. Он неловко заерзал на кресле и подобрал ноги.

– Я вас не понимаю, – сказал он.

– Как давно вы приняли решение жениться? – спросила я.

– Вы знаете, что я не хотел этого брака, – отрешенно ответил лорд.

Я кивнула. Сцена, произошедшая в спальне, навсегда останется в моей памяти.

– И, тем не менее? – продолжила я. – К примеру, я о своем замужестве узнала в ночь перед свадьбой. Меня отправили из дома без вещей, сообщив, что впредь заботиться обо мне будет мой муж.

– Несколько недель назад Император отдал мне соответствующий приказ, – нехотя ответил Реджинальд. – Потом были поиски невесты. Мне прочили в жены принцессу, но она отказала в последний момент.

– Возможно, узнала о тех перспективах, что ее ждут в вашей спальне, вэлорд? – я не смогла удержаться от колкости.

Супруг только вздохнул.

– Я удивлю вас, но не вы один решили всех перехитрить. Вам подсунули нищую аристократку. У меня нет приданого, если не считать небольшой суммы денег и пары ювелирных гарнитуров. А из платьев есть только свадебное, – сказав это, я огладила шелковые складки подола.

– Я не знал, – растерянно пробормотал Реджинальд. – Ведь нас ждут у императора.