Нижняя челюсть уже почти не двигалась, словно ее связки и мышцы залили горячим воском и дали остыть.

Парень кивнул:"

"– Спасибо. Мой нож сломался недавно. И хотя мне уже принесли новый, я все никак не соберусь его забрать.

Банку он вскрыл неожиданно ловко. Чтобы вот так, одним движением взрезать жестяную крышку боевым ножом, необходим немалый опыт, в том числе – и владения боевым ножом.

Поставив открытую консерву на асфальт, парень обтер клинок тем же куском брезента, но, прежде чем вернуть мне нож, прочел вслух надпись на нем:

– «Сталкер». Забытое слово… Когда-то оно было мне хорошо знакомо…

– Просто нож… так называется, – сказал я. – Оставь себе… Мне он… больше не понадобится.

Парень оторвал взгляд от «Сталкера» в своей руке и посмотрел на меня так, будто только что увидел.

– Благодарю, но он мне нужен лишь для того, чтобы открыть банку. Кстати, ты поранил лицо… – произнес он задумчиво.

«Спасибо, кэп», – подумал я. Открывать пасть лишний раз было уже непозволительной роскошью.

– Клинок, смазанный ядом потолочника, – продолжил мой более чем странный собеседник. – Рана нанесена прошлым вечером. Странно, что ты еще жив.

Он положил нож рядом с открытой банкой, покопался в своих лохмотьях и извлек оттуда потертую и помятую сувенирную флягу. Такие одно время продавали в каждой палатке во всех странах СНГ. Китайская поделка, в которой любой более-менее достойный продукт через сутки приобретает привкус ржавого гвоздя.

– Сделай два глотка, – сказал парень. – Но не больше.

«Жалко, что ли? – подумал я, принимая привет из далекого прошлого. – Неравноценный ответный презент за хорошее пырялово».

Но спорить не стал. В конце концов, это я к нему пришел, а не он ко мне. Кстати, а может, мертвец слегка ошибся? Или подколоть решил перед тем, как снова склеить ласты в своей могиле? Может, в этих местах водится другая тварь, суровая, солидная с виду и сильно компетентная в вопросах излечения кандидатов на тот свет?

Напиток был экстремально крепким, это я почувствовал даже своей почти онемевшей глоткой. И дыхалкой тоже почувствовал, когда капля адского зелья попала в нее.

Я закашлялся и чуть не выронил флягу. Хорошо, парень успел забрать ее у меня прежде, чем я уронил в костер его китайскую поделку.

Зверский кашель принудительно разодрал мои челюсти, спаянные отеком, и бросил меня на землю. Держась за горло, я чувствовал, как мне на шею льется что-то теплое и омерзительно вонючее.

«Рана открылась, – пришла равнодушная мысль. – И пить я разучился… Второй раз за двое суток не в то горло – это уже тенденция…»

Однако это было еще не все. Вслед за ядреным напитком в дыхалку на вдохе попал гной из открывшейся раны, и я зашелся в новом приступе кашля…

Возможно, я отрубился.