Оно было сродни удару, сродни вспышке в измученном мозгу, долгие годы лишенном привычного топлива.

– Господи… – пробормотал ошеломленный Сандор. – Цветы!

Ему вспомнились струйки дыма, поднимающиеся из их глубоких следов. Вспомнились животные, никогда не заходящие на болота. Вспомнился численный состав предыдущих экспедиций. Причинно-следственная связь казалась немыслимой! – но она была единственно возможной. Александр Семенович Дорофеев, выпускник медицинского университета Земли, диагност от бога, пропойца и неудачник, увидел ее так ясно, словно это была страница в учебнике.

«Цветение этого растения вызывается сложной совокупностью условий, обязательным из которых является присутствие в атмосфере повышенного количества метана».

Дверь распахнулась, и запыхавшийся Орешкин с фингалом под глазом влетел внутрь.

– Ваня, – сказал Сандор, поднимая на него очумелый взгляд. – Метан вызывает цветение.

– Не метан, а примеси! – прошептал Орешкин. – И тогда пыльца!..

– Опьянение!

– Хуже! Оно как наркотик!

– Агрессия?

– Да! А потом амнезия!

– Откуда ты…

– Я им хотел объяснить! – Биолог сорвался на визг.

 – Только закончил эксперимент!.. Пытался! А они! – Он прижал ладонь к глазу. – И лабораторию разгромили!..

Сандор вскочил. Перед глазами возникла круглая физиономия маленького любопытного чани с малиновыми ушами. Его обжег дикий стыд, какого врач не испытывал много лет. Он представил пушистые синие тельца, разорванные пулями, представил Джексона, с упоением превращающего чани в мертвечину.

– Они тебя убьют! – орал ему вслед Орешкин. – Са-а-а-ня! Сто-о-ой!

Но Сандор уже мчался по коридорам станции к выходу.

Сизый туман стремительно развеивался над болотом.

Врач бежал единственным известным ему коротким путем: через трясину. Он ходил в племя так часто, что выучил потайные тропы. Навстречу ему летели ветки и листья, острый сук едва не выколол глаз, когда Сандор поскользнулся в грязи и упал, но врач даже не заметил этого. Сердце колотилось сразу везде: в груди, в голове, в животе, как будто он сам стал одним огромным сердцем и вот-вот должен был разорваться.

«Лучше уж я, чем они…» – мельком подумал Сандор, и это была его последняя оформленная в слова мысль.

Остальной путь он проделал будто в кромешном забытьи. Он не бегал очень давно, долгие годы, а так не бегал вообще никогда. Тело, которое он презирал и не берег, сейчас платило ему сполна: одышкой, безжалостной иглой под ребрами, адским жжением во рту. Сандор задыхался, вскрикивал, падал – но бежал. В секунды полного затмения ему казалось, что в его силах спасти красно-сизого младенца, который так и не закричал в его руках четыре года назад, и он следует к селению чани именно за этим.