Исключительно для того, чтобы ты не натворила глупостей, моя дорогая принцесса! Потому что я буквально вижу, как в твоей прелестной головке зреют неправильные мысли.

– Да что вы говорите?! – вскинулась я в ответ. – Осмелюсь поинтересоваться, ваше высочество, как бы вы поступили на моем месте, если бы вас поставили перед… подобным фактом?

– Как бы я поступил? – задумчиво произнес Эрвальд. – Поразмыслил бы хорошенько, после чего сделал правильный выбор. Наш с тобой брак, Аньез, принесет мир твоей истерзанной гражданской войной стране. К тому же он станет залогом того, что Хастор и Центин будут союзниками в неизбежном противостоянии с Остаром. Не знаю, по кому султанат ударит первым, но я не хотел бы, чтобы им оказалось мое королевство. Не желаю я такого и Центину! Но если мы объединим силы, то сможем достойно ответить Остару. Даже больше – я уверен, что он не осмелится напасть.

Произнеся это, принц сорвал белую розу с ближайшего куста и протянул ее мне.

Взяла, что мне еще оставалось делать?! Нервно покрутила стебель, подивившись, насколько мягкие у цветка шипы.

– Этот брак сулит нашим королевствам годы мира, процветания и стабильности, – продолжал Эрвальд. – Нам же с тобой он принесет массу удовольствия. Ты приглянулась мне сразу, Аньез, с первого взгляда. Не удивлюсь, если мы с тобой окажемся истинной парой. Тогда, когда ты обретешь дракона.

Мне казалось, что моей истинной парой был Джей Виллар, но произнести это вслух я не решилась. Уже поняла, что принц не потерпит конкуренции, и не хотела, чтобы он передумал насчет отсрочки."

"– Мой отец женился на матери, детрийской принцессе, по соображениям разного характера, далеких от личной симпатии, – продолжал он. – В этом смысле мне повезло намного больше его. Ты нравишься мне, Аньез! Но мои родители прожили в любви и согласии почти тридцать лет, и я собираюсь сделать то же самое. Я буду верен тебе, моя дорогая принцесса, которая однажды станет королевой Хастора. И в нашем браке родятся красивые и умные дети.

– Дети!.. – пробормотала я беспомощно.

Вновь повертела в руках розу. Никогда о них не задумывалась!

– Они будут сильными магами и обретут своих драконов. Наш старший сын станет править Хастором, – продолжал Эрвальд. – Средний получит Центин, потому что у короля Имгора больше не будет наследников. Я знаю о проклятии королевы Мириам, – произнес он раньше, чем я успела ему возразить. – И еще о том, что это проклятье невозможно снять.

– Вы проявляете несказанную осведомленность в делах моей страны, ваше высочество!

– Древняя хасторская мудрость гласит: нельзя покупать кота в мешке, – с улыбкой отозвался он. – Даже если это прелестная кошечка.