Мелкая акция, крутилось у него в голове, мелкий успех, можно сказать, совсем ничтожный! Послали завершить войну победой, а вышел пшик! Конечно, не его вина, что не пришлось разделаться с главным гадючником, но вина, как и слава с ускользнувшими наградами, тут ни при чем. Был шанс, такой шанс! Был, да упустили! Справедливо ли это? Всякий скажет: нет! В этой ситуации титул Судьи Вальдеса звучит насмешкой… Тоже родич, черт его возьми!.. Теперь, после недавней перепалки, и о сыновьях не спросишь…

Эта мысль совсем расстроила Командора, добавив яда к горечи несбывшегося. Наблюдая, как расплывается облако газа, он подумал, что этот поход не отнесешь к числу успешных и даже в мемуарах не опишешь – операция слишком секретная! Ну ничего, ничего, всякое бывает на войне, и с этим надо примириться. Он жив и полон сил, он сражался сорок лет за алтари и очаги и готов сражаться дальше. Готов терять дорогих ему женщин, годами не видеть ни дома, ни детей… Готов! Узнать бы только, что с сыновьями, с Павлом и Никитой…"

"Ксения Вальдес на далеком Тхаре тревожилась или, во всяком случае, была обеспокоена. Анте, внезапный родственник с Земли, исчез, а с ним и братец Марк – унеслись куда-то, отговорившись делом чрезвычайной важности. Конечно, из тех, про которые сказать никак нельзя, а можно лишь строить загадочные мины да морочить голову намеками! И где же Марк теперь, в какую дыру его занесло и когда он вернется?.. Если завтра Майя с Сашкой прилетят, что она им объяснит, что скажет про мужа и отца? Не похоже, чтобы Марк отправился судить очередную тяжбу с кни’лина или хапторами… И в Коллегию его не вызывали, об этом он бы сообщил без всяких недомолвок… Ксения полагала, что Анте Бранич втянул Марка в какую-то авантюру, отнюдь не связанную с его обычными задачами и статусом Судьи. Надо отдать должное ее проницательности – она была права. Что до Анте, тот доверия ей не внушал, а был, скорее, в большом подозрении.

И не зря! В эти минуты Анте Бранич, якобы житель Земли и легат Федерации, готовил документы для Совета и Секретной Службы. Дело вполне понятное: всякой миссии предшествует задание, а завершают ее отчеты. Но выглядел Анте Бранич совсем по-иному, чем на Тхаре, – рост, телосложение, черты лица, все разительно переменилось. Сейчас он был похож на Клауса Зибеля, сподвижника Пола Коркорана, погибшего двести с лишним лет назад. Впрочем, он регулярно попадал в списки потерь, что хранились в архивах Звездного Флота; там были упомянуты поход спецгруппы «37»,[57] Битва у Голубой Зоны и пара других смертельных эпизодов. Бранич всюду фигурировал под разными именами, да и сейчас он не являлся Браничем, а был известен как Саймон Шумилов, офицер Секретной Службы.