Геральт думал, что это волки. Но уверенности не было.

А на четвёртое утро, на очередном перекрёстке, он встретил ворона.

***

Сначала услышал, потом увидел. И удивился. Ворон, вопреки своему обычаю летать высоко в небе, прыгал по земле. Только когда Геральт приблизился, птица каркнула и взмыла вверх. Уселась на верхушку сосны и оттуда продолжала каркать, несомненно, на своём вороньем языке ругая ведьмака за прерванную трапезу.

А ворон как раз трапезничал. На оставленных кем-то обглоданных останках какого-то животного, похоже, косули. От неё осталось немного: череп, шкура да начисто обглоданные раздробленные кости.

А рядом – огромная зловонная куча.

Геральт наклонился с седла, внимательно осмотрелся. И его подозрения подтвердились. На песке виднелся отпечаток ступни. Большой ступни. Широкой. Длиной в полтора фута.

Только одно существо могло оставить такие огромные следы. Только одно существо гадило там, где ело.

Лесной шрат.

***

Он ехал медленно, осматривался, чутко прислушивался. В лесу, как выяснилось, было неспокойно.

Лесные шраты, гуманоидные монстры из семейства гоблиноподобных, были опасными тварями.

Во-первых, они обычно передвигались ордами. Во-вторых, полагались не только на собственные клыки и когти, хотя и те, и другие внушали уважение. Они всегда вооружались тем, что находили или мастерили сами. И умели этим оружием пользоваться. В-третьих, они вечно были голодны и нападали на всё съедобное. В том числе на людей.

На следующем перекрёстке лесная тропа пересекалась с большой дорогой. Здесь стоял столб, на прибитой к нему жестянке красовался каэдвенский единорог и обвитый декоративной верёвкой рожок. Сомнений быть не могло – это был почтовый тракт, а столб – верстовой знак, сообщавший гонцу, что до следующего столба ровно миля.

На дороге виднелись свежие следы копыт скакавшей галопом лошади. Почтальон проезжал здесь совсем недавно. И не мог уйти далеко.

Так и оказалось. Геральт услышал звук жестяного рожка. Отчаянный звук. Зовущий на помощь.

Он пришпорил Плотву, переходя в галоп.

Среди чащи внезапно показалась поляна. Именно оттуда доносились всё более отчаянные звуки рожка, к которым вдруг присоединилось дикое ржание лошади."

"Геральт выхватил меч, пригнулся к гриве Плотвы и галопом влетел на поляну.

Четыре лохматых шрата копошились над поверженной лошадью. Они распороли ей брюхо и пожирали заживо. Лошадь отчаянно ржала и мотала головой.

На ветке растущего посреди поляны одинокого дуба полулежал-полувисел молодой парень, что было сил трубя в жестяной рожок. Два шрата пытались до него дотянуться, один вскарабкался на плечи другого и старался зацепить парня когтями.

Геральт на полном скаку налетел на тех, что пожирали лошадь, одному с размаху снёс лысую башку.