– На своей собственной!

– О боже! – прошептал мистер Баббакомб. – Теперь я наверняка знаю, что ты тронулся умом.

– О нет! Ничуть! – откликнулся Джон, и уголки его рта весело приподнялись.

Увидев это, мистер Баббакомб застонал.

– Если ты думаешь, что я доставлю твоей матери эту новость, то очень ошибаешься! Я так полагаю, это та девушка, о которой ты говорил? Мисс Сторневей? Так вот почему ты исполнен решимости бороться за чистоту имени Генри Сторневея! Бог ты мой, что заставило тебя пойти на такой шаг, безумный ты шалопай?

– Я влюбился в нее, лишь увидев, – ответил Джон так просто, что не поверить ему было невозможно.

Он улыбнулся при виде открывшегося рта мистера Баббакомба. – Ты решил, что я сделал это в порыве донкихотства? О нет! Она… а впрочем, неважно! Ты скоро с ней познакомишься и тогда все поймешь. Я самый счастливый человек на земле!

– В таком случае, мой дорогой мальчик, – произнес мистер Баббакомб, вспомнив о необходимости всегда быть на высоте положения, – нам не остается ничего, кроме как выпить за твое здоровье!

– Спасибо! И это действительно та причина, по которой я должен сделать все возможное и невозможное, чтобы спасти молодого Сторневея.

Лично мне нет никакого дела до кузена Нелл, пусть он будет хоть исчадием ада. Бог ты мой, Баб, у нас у всех в родственниках водятся ничтожества и негодяи. И насколько я понял, почти все наши дедушки были самыми обычными городскими пижонами! Но Нелл это очень беспокоит! И сэр Питер это предвидел. Вот почему он получил специальное разрешение и нас обвенчали без всякой подготовки. Именно поэтому ты и можешь мне здесь понадобиться! – Джон допил бренди и задумался. Поставив стакан на стол, произнес: – Сквайру осталось жить считаные часы, а штука в том, что, пока я не закончу дело с этой парочкой негодяев, я не смогу ни оставить сторожку, ни воссоединиться с женой. Позволить Коуту узнать, что она уже моя жена, означает разрушить тот единственный план, который у меня есть. Я сомневаюсь, что он настолько мерзок… или настолько глуп… что станет навязывать ей свои ухаживания, прежде чем ее дедушка будет предан земле. Но я не допущу, чтобы он создавал Нелл хотя бы малейшие проблемы! Если Генри попытается осложнить ей жизнь, я тут же заберу ее из поместья. Тебе придется позаботиться о ней, пока я не закончу то, что мне необходимо сделать.

– Э-э? – растерянно протянул мистер Баббакомб. – Ты хочешь, чтобы я отвез ее в Милденхерст?

– О боже, нет конечно! В Милденхерст я отвезу ее сам! В случае необходимости ты доставишь ее в Бакстон и устроишь там в лучшую гостиницу, а также позаботишься о ней до моего приезда.

– Ну нет, Джек, в самом деле! – в ужасе запротестовал мистер Баббакомб.