Топливом для светлого пламени служили не дрова, а незнакомый серый минерал.

В следующую секунду ноги по щиколотку утонули в пепле. Если за границей круга стоял невыносимый зной, то здесь было настоящее пекло! Эви пошатнулась, оперлась спиной о камень – с этой стороны он весь потрескался от жара – и с трудом набрала в грудь раскаленный воздух.

Кто-то положил ладонь ей на грудь, и дышать сразу стало легче.

– Невыносимая девчонка! – проворчал магистр Куин. – Кому стало бы проще, прыгни ты прямиком в пасть Тени?

Он выговаривал Эвелине и одновременно плел заклятия, окружая ее, себя и Дегара защитным полем. Эви смогла осмотреться, хотя глядеть, в общем, было не на что. Пепел, пепел – куда ни кинь взгляд. Обожженные, потрескавшиеся камни, из последних сил сдерживающие распространение губительной Тьмы. В самом центре чернела воронка, и от нее, будто воспаленные вены, ветвились по земле разломы. А еще здесь было очень тихо, за пределами круга смолкли все звуки – ни шума ветра, ни голосов. Вот она – Червоточина.

Магистр Куин снял с шеи последний артефакт, Гристринс, и передал Дегару.

– Что теперь?

Тот ответил хмурым и немного растерянным взглядом.

– Ты не знаешь! – ахнула Эвелина.

И едва не расхохоталась нервным смехом. Сколько шансов у них было собрать все артефакты и добраться до Червоточины живыми и невредимыми? Один из ста. И вот они здесь. И не представляют, что делать дальше!

Магистр Куин выждал пару мгновений. Несмотря на серьезность ситуации, в его спокойных глазах поблескивали искры веселья."

"– Будем считать, что сама Пресветлая вывела вас ко мне навстречу. Признаюсь, я хотел сворачивать поиски. Я не знал, где вы. Гонял парней по лесу несколько дней и понимал, что искать можно до бесконечности.

– Мы сами пришли к вам в руки? – изумилась Эви. – Настоящее чудо…

– Особенно если учесть, что я знаю, как можно закрыть Червоточину, – спокойно сказал магистр Куин. – И юный артефактор как нельзя кстати. Вместе справимся. Я надеюсь. Но придется действовать быстро. Оглянитесь!

Эвелина не успела повернуть голову, как Дегар забросил ее за спину, закрыл собой. Из воронки в земле лезла, вспухая точно тесто, черная Тень. Она выпустила щупальца, которые потянулись в сторону незваных гостей, потревоживших покой Червоточины.

– Камни! – крикнул магистр.

Дегар, не колеблясь ни секунды, передал в руки егермейстера артефакты. Тот сжал их в ладонях, и на землю полился расплавленный металл – золото, серебро, платина. Повинуясь магии, очищенные камни поднялись в воздух, закружились вокруг своей оси, выпустили лучи. В каждом движении магистра сквозила уверенность. Эви невольно залюбовалась отточенными плетениями – за каждым годы практики. Настоящий боевой маг.