— Ты снова взялся за старое, Сид? Снова мороженое и журналы со срамными картинками?

— С чего ты взял? Отстань, Берт, — отмахнулся Маггенс и, спрятавшись за своим столом, стал торопливо перекладывать журналы в ящик стола. — Ничего такого у меня нет, вот посмотри — портфель пустой…

Данлоп вздохнул и снова заскучал.

— Как это грустно, когда люди все принимают всерьез и не понимают того…

Договорить он не успел: дверь в отдел открылась, и вошел шеф-инспектор Роджер Кнаубис.

75

Вставать при появлении начальника было необязательно, однако отказаться от такого приветствия означало привлечь к себе внимание шеф-инспектора, а этого никто не хотел.

— Здравия желаю, сэр! — произнес Ригг, выходя к начальнику из-за стола и протягивая папку с отчетами.

— Что тут у нас? — спросил тот, взвешивая папку в руке, словно рыбу.

— Отчеты, сэр. По кодексу двадцать четыре дробь восемь.

— Очень кстати, а то мне уже звонили, спрашивали, где наши отчеты. Прошу садиться, господа. Приятно видеть вас на рабочих местах.

Данлоп и Маггенс сели, а Ригг продолжал стоять напротив шеф-инспектора, понимая, что утреннее приветствие начальства может затянуться.

— Работайте, господа, работайте честно, как всегда работал и служил я сам, — начал Кнаубис и, пройдя мимо Данлопа, остановился возле окна.

— Вот и осень пришла, лето всегда пролетает незаметно. Скоро пойдет снег, потом опять будет весна и так далее. А к чему я все это говорю, инспектор Данлоп?

— Полагаю, к тому, сэр, что этот круговорот остановить невозможно, даже если за это возьмется военно-инженерная комиссия вооруженных сил, — с полной серьезностью произнес Берт, глядя начальнику в глаза.

— Похвально, — сказал тот, кивая.

 — Но это, видимо, шутка.

Повернувшись к Риггу, он указал на Берта пальцем и повторил:

— Он у нас шутник.

Затем вернулся к двери, посмотрел на папку в своих руках и, шевельнув поседевшими бровями, сказал:

— Возможно, наша служба кому-то покажется незаметной, неявной, без всех этих сирен, стрельбы и прочего, но, господа, только военная полиция, военно-почтовая служба и наша военно-инженерная комиссия являются оплотом вооруженных сил страны. И если мы, те, на кого полагается вся армия, станем шутить о чем попало, чего ожидать армии на передовой? Только всеобщего поражения… Подумайте об этом, господа.

Подумайте о том, что было бы на полях сражений этих частных армий, если бы мы не стояли на пути у всей это ржавой рухляди, которую хотят пропихнуть на передний край все эти сельские неумехи… Вот вы, старший инспектор Ригг, смогли бы, как мой заместитель, встать стеной на пути этого барахла, если бы, скажем, я собрался уйти в недолгий отпуск?

— А когда, сэр? — спросил Ригг.

— Месяцев через восемь, а может, через год. Я пока не решил.