— Для меня честь быть приглашенной вами, Ваше Императорское Величество.

Некоторое время стояла тишина, а потом раздался властный голос:

— Подойдите, леди Шанталь Эббот.

Выпрямившись, я начала медленно продвигаться вперед, готовая в любой момент остановиться. При этом продолжала смотреть себе под ноги. Приказа все не было. Я приближалась до тех пор, пока не увидела перед собой край темно-синего императорского платья, расшитого сапфирами и золотыми нитями.

— Вы меня расстроили, леди Эббот.

Я сглотнула, прикидывая, чем это может для меня обернуться. Понятно, что неприятностями.

Но насколько сильными?

В зале установилась гробовая тишина. Фрейлины застыли на своих местах, явно опасаясь дышать. То ли от страха перед императрицей, то ли боялись пропустить хотя бы слово из ее уст.

— Мы все так обрадовались вашему союзу с лордом Конте. И что? — Голос приобрел угрожающие нотки. И я невольно втянула голову в плечи, уже раз сто пожалев о том, что согласилась на эту авантюру. — Все оказалось ложью! Какой-то жалкой игрой! Я недовольна! Очень недовольна, леди Эббот!

— Простите меня, Ваше Императорское Величество, — пролепетала я.

Честно говоря, если бы меня прямо сейчас из этого зала повели на казнь, я бы не сильно удивилась. Уж слишком грозно звучал голос монаршей особы. Кроме того, сильные мира сего очень не любят, когда их водят за нос.

— Что ж, раскаяние — это хорошо, — произнесла императрица.

Металла в ее голосе слегка поубавилось. Неужели еще оставался шанс на спасение?

— Поднимите глаза, леди. Вам еще возрождать род Обен. Учитесь отстаивать свою позицию и отвечать за поступки.

Я медленно подчинилась.

Императрица ничуть не изменилась: все такая же невысокая, пухленькая, с курносым носом и двойным подбородком.

Ее золотистые волосы были убраны в замысловатую очень высокую прическу, украшенную мелкими косами, цветами, лентами и небольшими заколками. И смотрелось бы это красиво, надень она чуть меньше украшений. Перебор все-таки плохо.

— Вам есть, что сказать мне, леди Эббот?

Неужели мне предоставили возможность оправдаться? Повезло! Я понимала, что стоит ей воспользоваться, жаль только нужные слова никак не находились.

— Начав притворяться, мы поступили очень плохо. И мне бесконечно жаль, что так получилось.

Мы не желали кого-то оскорбить или обидеть. Дело было в опасности, которой я подвергалась, сама того не ведая.

— Неужели вы считали, будто император не смог бы защитить тебя?

Кажется, я сделала только хуже.

— Несомненно, смог бы, — поспешно заверила я. — Однако у нас не имелось доказательств, а лорд Кромвей был слишком уважаемым магом, чтобы голословно обвинять его во лжи.

— Хм… — Императрица медленно кивнула, продолжая с прищуром рассматривать меня. — Хорошо, я принимаю ваши извинения.