Потому я здесь был наблюдателем, а по твоей милости стал распорядителем этого клятого отбора. Все ясно?

Я кивнула. Что уж тут непонятного. Союзники из Нижнего мира – непредсказуемые. И не поймешь иногда, то ли еще союзники, то ли уже хозяева положения.

Надо будет разузнать подробности, а то, сидя год в провинции, я совсем отстала от политики. А ведь мой отец всегда держал руку на пульсе и от меня требовал того же. От нашей осведомленности зависят и жизнь и состояние. Надеюсь, отцу хватило мудрости не лезть в заговор?

– Вот и хорошо, – смягчился мужчина. И подмигнул: – Кстати, только что ты прошла еще одно испытание. Точнее, прошла бы.

– Какое?

– А тебе разве не все равно? – совсем развеселился Ворон и толкнул дверь, пропуская меня вперед. Но все-таки пояснил вполголоса: – Проверка на ксенофобию. Будущая королева должна быть разумным политиком, не испытывающим ненависти к нечеловеческим расам и иномирцам. Иначе союзники отвернутся от Риртона.

Впервые я обедала в преподавательском зале, отделенном перегородкой от общего зала для старшекурсников. Помнилось, с той стороны стена выглядела зеркальной, а с этой зеркало оказалось полупрозрачным стеклом.

Конечно, для учащихся не было тайной, что за ними наблюдают. Сейчас столовая почти пустовала, на взгляд, здесь от силы человек десять, хотя осень, занятия должны быть в разгаре, если бы не отбор и не политическая нестабильность. Бунты и восстания заставили отодвинуть учебу.

Некромант усадил меня за столик у окна и отошел к раздаче. Даже в преподавательском зале не было принято держать официантов.

– Я так понимаю, учебу отодвинули из-за отбора? – спросила я, когда Ворон поставил передо мной поднос с тарелками, от которых умопомрачительно пахло.

– Да. Старшим продлили летнюю практику на месяц-полтора, чтобы не мешались под ногами. К тому же среди конкурсанток немало учениц, им это время будет засчитано за практику.

Справедливо. Впрочем, королевские отборы в Риртоне традиционны. Только никогда они не принимали такого размаха и не проводились в школе."

"Некромант ушел за вторым подносом, на одном не поместились все тарелки. А когда вернулся, пожелал приятного аппетита и принялся со страшной скоростью сметать еду. Несмотря на голод, скрутивший мой желудок жгутом, я пару минут потрясенно наблюдала за ним. Куда в такую худую фигуру столько лезет? Папиного состояния не хватит, чтобы его прокормить.

Зато у меня появилась возможность обдумать события дня, не отвлекаясь на светские беседы.

Если этапы отбора продуманы так изящно, что о них даже заподозрить нельзя и тем самым подготовиться и обойти хитростью или неискренностью, то Королевский лес – это совсем не первый этап.

Получается, отбор на самом деле начался с момента получения приглашения.