Не успела я возмутиться кражей, взгляд старого мага изменился, потускневшие глаза вспыхнули, а голова склонилась, но кланялся он не нам.

– Что тут происходит? – раздался за нашими спинами усталый мужской голос.

Я оглянулась.

Первое, что выхватил взгляд, – печальные светлые глаза на худощавом лице, голубые, как весеннее небо. И как-то мир сразу сузился до вопроса: кто это так огорчил этого довольно молодого, лет двадцати пяти или чуть больше, мужчину? И почему его портрета нет в нашем секретном альбоме? Неужели женат? Вот всегда так!

А в следующий миг я его узнала. Хотелось бы сказать – по красивому чеканному профилю, точь-в-точь как на золотых монетах, но нет, профиль я не могла оценить: мужчина смотрел в упор. Потому опознание было проведено исключительно по всплывшим в памяти гравюрам родословных книг.

Еще бы ему не грустить. Бунт зомби, восстание некромантов, угроза войны с первокровными айэ как-то не располагают к радости.

Совсем нашего короля не жалеют!

И даже пешком заставляют в крепость идти по мосту, как простого смертного. Причем без свиты.

– Да вот, совсем девицы взбалмошные с ума сошли, ваше величество, – с усмешкой пожаловался привратник. – От горшка два вершка, а уже в ваши невесты метит. Хитростью решила проникнуть.

– Никакой хитрости. У меня приглашение, – пробормотала я и дернула некроманта за рукав, чтобы отдал мне документ.

Но Ворон сделал вид, что занят отданием почести человеческому королю. То есть, склонив голову, отрешенно изучал носки своих сапог, а мое кровью выстраданное приглашение нагло прикарманил!

– На отбор? – Король взглянул на меня пристальнее, и я покраснела, вспомнив, какой замарашкой выгляжу. Но Артан Седьмой, по слухам, всегда был рыцарем, он и бровью не повел, даже если и ужаснулся моему виду. Только в глубине глаз забрезжила какая-то непонятная эмоция. С такой опаской обычно смотрят на осиное гнездо. – Счастлив познакомиться, леди…

Конечно, он меня не узнал. Разве упомнит он сотни девичьих лиц? Я была представлена ему после второй инициации на балу дебютанток. А после этого меня уже никто не мог вытащить ко двору.

– Асси… – почему-то сказала я и отцепилась от рукава некроманта. И неожиданно выдала: – Мэйс Асси Лиртан.

Это я сказала? Точно я? Какой кошмар!

– Вот видите, ваше величество, она сама и призналась, – с ехидцей ввернул привратник. – А утверждала, что ее имя – леди Асгерд, дочь герцога Грайсиера. Достойная, между прочим, девушка, вот кого бы вам в невесты, да кто старика послушает. А эта… и приглашение чужое выкрала!

Все посмотрели на Асси. А я, к своему ужасу, продолжила вдохновенно заливать своему королю-которому-не-врут:

– Ее троюродная сестра.