Хотя… – Артан скользнул взглядом по мрачному лицу брата и предвкушающе сощурился. – На леди Асгерд я бы с радостью женился.

Бастард выдохнул сквозь зубы:

– Зачем она тебе?

– Она искренняя. И ей не нужна корона. Большинство дам, что темных, что светлых, – напыщенные курицы, мечтающие о власти орлицы. Асси другая.

– С каких пор она для тебя просто Асси, мой король? – Взгляд исподлобья потемнел, как грозовая туча.

– Ну мы же договорились, брат, без политесов наедине! – фыркнул король, внезапно развеселившись.

И эти перепады настроения заставили сердце Сириена болезненно сжаться.

Артан и сам не понимал, как близок он к срыву. А с его магической силой и властью государя… Думать о последствиях не хотелось. Это будет почище демонов. Стерильная чистота на многие версты вокруг.

– Я осмелюсь напомнить, ваше величество, что леди Асгерд не участвует в отборе. Как и айэни Тиррина. – Сириен ловко отвел внимание короля от одной черной ведьмы к другой. – И тебе придется с этим смириться, если не хочешь проявить себя тираном. Не думаю, что маги Риртона готовы склониться перед тиранией.

– Ты мне угрожаешь? – изумился Артан.

– Нет. Я дал тебе клятву верности, – напомнил старший брат. – Я лишь предупреждаю о последствиях твоих… капризов. Со мной ты можешь говорить свободно о чем вздумается, дальше моих ушей ничего не уйдет. Но твои подданные не должны даже заподозрить о твоей слабости. Трон и так балансирует на краю пропасти.

Артан вздохнул, отбрасывая блажь, потер складку между бровями. Через несколько мгновений он был уже собран и спокоен.

– Ты прав, как всегда, Сириен. Небеса отняли у меня мать, но подарили старшего брата и друга, и я не устаю возносить благодарственные молитвы.

Давай подкорректируем мероприятия. Я хочу разделаться с отбором как можно быстрее. – Король свернул карту в рулон и отодвинул на край стола, а на ее место положил список участниц, план мероприятий и, вооружившись карандашом, сразу перечеркнул целый лист. – Ни к чему все эти конкурсы музицирования, аранжировки цветов и прочая ерунда. Тратить на это время и ресурсы! Делать мне и Совету больше нечего… К тому же наши враги давно подготовились к этим конкурсам, твоя секретарша постаралась. – Исчеркав почти все бумаги, Артан взялся за списки участниц.  – Далее. Отчисляем немедленно самых провальных глупышек, как леди… как ее… Розина и мэйс Китирей. – Артан провел острым грифелем по списку и вычеркнул пару имен, а потом еще и еще. – И этих. И этих.

– Остановись, иначе никого не останется. Под каким предлогом их отчислять? – нахмурился Сириен. – Ты же понимаешь, что мы не можем опорочить репутацию девушек и объявить их на все королевство дурами и истеричками? Не забывай, тебе нужна верность их семей.