Все в том же наряде, который с таким усердием подобрала для него Маргарет, но уже при шпаге и трости. Он выглядел слегка усталым, но не помятым, будто и не кутил где-то два дня.

— Дамы! — широко улыбнулся он с таким восторгом, словно в жизни не видел зрелища прелестнее. Легко поклонился, приложился к перчатке виконтессы, без промедления и сомнений коснулся губами воздуха над рукой Маргарет, а она так и застыла, с ужасом думая о том, что не успела до конца оттереть желтые разводы и вывести резкий запах после корня валерианы! После чего он поцеловал сестру в щеку и уселся в кресло, нимало не смущенный той галантностью, которую проявил к прислуге.

"

"Констанция моргнула, пытаясь переварить увиденное, а Соланж страдальчески едва слышно вздохнула.

— Виконтесса Леклер, — проговорил он глубоким, обволакивающим голосом дамского угодника, — одно ваше присутствие придало сияние этому скучному дню. Для нас великая честь приветствовать вас в вашем же доме. Надеюсь, Соланж уже высказала искреннюю признательность? Невероятно, как нам повезло с милой Пруденс — где бы мы были без ее заботы…

Выдав эту тираду, он огляделся в поиска чая и угощений, не нашел ни того, ни другого и вопросительно взглянул на Соланж.

Та бессильно пожала плечами — мол, я-то тут при чем.

— Я распоряжусь, — попыталась подняться Маргарет, но Рауль бурно запротестовал:

— Не стоит, вы должно быть соскучились по подруге! Я сам, — и он выпорхнул из гостиной, что-то напевая себе под нос.

— Как вы видите, — кисло улыбнулась Соланж, — мы необычайно высоко ценим вашу протеже.

Маргарет успокаивающе улыбнулась обескураженной Констанции, понимая, что Рауль во всем блеске своего очарования способен произвести впечатление даже на твердую духом вдову.

Ей очень хотелось расспросить подругу о том, как дела у Пеппы, но эти Флери бесконечно путались под ногами.

— Я рада, — отмерла виконтесса, — что вы по достоинству оценили Пруденс.

— Но раз уж вы решили и дальше вести светский образ жизни, — вдруг оживилась Соланж, — то мы не смеем задерживать столь ценную персону у себя. Вам наверное ее не хватает.

Ого! От неожиданности этого нападения плечи одеревенели. Никогда еще от нее так открыто не избавлялись! Чем же она не угодила капризной девчонке? Соланж — быстро щебечущая, стремительно соображающая — обыгрывала ее по всем фронтам, играючи превратив опытную и хладнокровную Маргарет в безмолвную куклу.

— Мой дом всегда открыт для Пруденс, — осторожно отозвалась Констанция, явно не понимая, что происходит.

— Как мы славно всё решили, — обрадовалась Соланж и тут же, не дав никому опомниться, торжественно сообщила брату, который как раз пришел обратно: — Пруденс возвращается на службу к виконтессе.