– Желая привлечь внимание вашей дочери, я стал расспрашивать всех, кто соглашался о ней говорить, и вскоре узнал, что еще несколько джентльменов интересуются ею. Некоторые уже продвинулись довольно далеко и открыто проводят время в ее компании. Один даже хвастался, что намерен сделать ей предложение в самые ближайшие дни. Их титулы были выше, состояния больше, и все они пользовались уважением в обществе. По моим оценкам, я не мог конкурировать с безупречной родословной, берущей начало от особ королевской крови. Все они были более подходящими партиями для вашей дочери и обладали множеством преимуществ в сравнении со мной.

Нотли не стал комментировать последнее заявление Диринга. Судя по всему, его интерес к монологу зятя существенно возрос.

– Когда мое сердце оказалось отданным вашей дочери, начал работать ум. Я должен был придумать средство получить руку Шарлотты и отвадить других поклонников. Я бизнесмен, и мои главные достоинства – острый интеллект и натиск. Это не те качества, которые леди предпочитают в джентльменах, но они обеспечили мне свободу для маневра.

– Значит, мои финансовые трудности пришлись для вас весьма кстати. Понимаю. Знаете, Диринг, хотя мне неприятно это слышать, но в целом ничего предосудительного в этом нет. Вы воспользовались ситуацией, но одновременно спасли мою семью от разорения. – Нотли задумчиво кивнул. – Одно действо с лихвой компенсировало другое. Вы спасли нас, и этим все сказано.

– Очень скоро вы станете думать иначе. Я еще не все сказал. – Диринг несколько мгновений молчал, собираясь с силами. Чувство вины разъедало его внутренности. – Дело в том, что ваши финансовые трудности создал я. Я манипулировал вашими инвестициями, взял на прицел компании, которые давали вам стабильный доход и методично обанкротил их одну за другой.

Нотли замер. Кажется, он даже перестал дышать. Потом он вскочил. Его лицо покраснело от ярости, глаза метали молнии.

– Что ты сказал?

Диринг выдержал взгляд тестя молча.

– Ты намеренно обанкротил меня. Ты подверг опасности благополучие моей семьи, потому что хотел получить Шарлотту? Моя дочь – сокровище, я это знаю, но надо было ухаживать за ней, как это делали другие, и завоевать ее благосклонность, ее любовь!

– А если бы у меня ничего не вышло? Я подсчитал шансы на успех, оценил риск и предположил наиболее вероятный результат. Я не мог вынести, чтобы Шарлотта стала женой другого. Возможно, тот факт, что в бизнесе мне всегда сопутствовала удача, и я всегда получал то, что хотел, лишил меня здравого смысла, но я не жалею о том, что сделал Шарлотту своей женой, равно как и о методах, которые использовал. Я никогда не хотел никому причинить вред и всегда полностью контролировал ситуацию.