Это было сказано как бы между прочим, и Шарлотта так и не смогла понять, зачем ее отец пошел на такой странный шаг.

– Но почему ты обманул Диринга, папа? По правде говоря, я сбита с толку. Ты считаешь, что наш брак обречен на неудачу?

– Как раз наоборот. – Лорд Нотли стиснул руку дочери. – Я уверен в твоем браке. Но я – твой отец, и мне нужны гарантии на будущее, выходящие за пределы сиюминутной ситуации. Ты пожертвовала своим шансом на ухаживания, правом выбора спутника жизни, будущего. Самое малое, что я мог сделать, – это хотя бы как-то обеспечить твою безопасность, если мои инстинкты меня подведут. Я никак не мог повлиять на твои чувства, но поскольку, как я уже понял, мои инвестиционные предпочтения оказались не на высоте, я обязан был продумать хотя бы минимальную возможность компенсации, если случится худшее. Поверь, я не горжусь своим поступком, хотя считал и считаю его необходимым. Меня заставила действовать, по большей части, неуверенность в себе. – Нотли вздохнул и покосился на дочь. – Когда придет время и я увижу, что ты счастлива и влюблена, мы просто поменяем сертификаты, и никто ничего не узнает.

– Кроме нас.

– Да, Шарлотта, кроме нас. Но вреда это никому не принесет. – Он встал.

– В твоих устах все очень просто.

– Так и будет.

– И все же ты меня не убедил.

– Иди сюда. – Лорд Нотли подошел к большому письменному столу, стоящему у стены. Он достал из жилетного кармана ключ, открыл верхний ящик и достал папку. Порывшись в ней, извлек документ.

– Возьми его. – Он, вероятно, для большей убедительности помахал листком в воздухе. – Пусть он будет у тебя. Ты сама решишь, как лучше поступить.

Шарлотта неохотно взяла бумагу и пробежала ее глазами. Неожиданно строчки слились в одно бесформенное пятно."

"– Ну что ты, дочурка, не надо плакать. – Лорд Нотли встревожился. – Я не хотел тебя огорчить. Совсем наоборот. Это была необходимая предосторожность с моей стороны.

– Значит, это подлинный сертификат?

– Да.

Шарлотта сложила бумагу и аккуратно положила ее в карман. Она не ожидала очередного усложнения ее и без того непростых отношений с мужем.

– Ну а теперь давай выясним, куда попрятались все мои домочадцы. – Лорд Нотли кашлянул и заговорил громче: – Мы с тобой сегодня говорили довольно долго, не хочу злоупотреблять твоим вниманием.

Несмотря на весьма информативную беседу с отцом и облегчением от того, что Луизе ничего не грозит, по крайней мере в ближайшем будущем, Шарлотта не могла отделаться от неловкости. Она все время думала о фальшивом сертификате. Отец сказал, что твердо уверен в положительных качествах Диринга, но сам же создал двойственную ситуацию, передав Джереми фальшивый сертификат.